når vi tænker på livets historie på jorden og de store ændringer, der er sket over millioner og millioner af år—som encellede organismer udviklede sig til arter så forskellige som rødtræ træer, guldsmede og mennesker-er vidunderligt synlige. Men blandt al den evolutionære ændring har nogle organismer lidt ændret sig fra deres fjerne forfædre. Skabninger som hajer og krokodiller betragtes ofte som evolutionære sluggarder eller “levende fossiler.”Mens resten af naturen blev fanget i livets løb, sad coelacanth og and-billed platypus tingene ud.

denne opfattelse er ikke helt rigtig. Mange arter af disse levende fossiler adskiller sig markant fra deres forhistoriske kolleger, og ofte er de tilsyneladende arkaiske væsener de resterende repræsentanter for slægter, der igen var mere varierede og forskellige. Alligevel ser mange af disse organismer ud som om de tilhører en anden æra. Charles Darvin forklarede hvorfor i sin berømte bog om arternes oprindelse: Naturlig udvælgelse kan have kraftigt ændret andre grene i livets træ over tid, men, blandt organismer som lungfisken, særheder og uforudsete forhold i deres levesteder og livsstil forblev så stabile, at der var lidt evolutionært pres for at ændre sig. Ved en tilfældighed besatte disse slægter et evolutionært sødt sted. Den store victorianske naturforsker Thomas Henry Huksley kaldte disse skabninger “vedholdende typer”, men der er et endnu enklere navn for dem—overlevende.

1. Crocodylians

se enhver dokumentar om krokodiller, og du er næsten sikker på at høre linjen “de er gået uændret siden dinosaurernes tid.”Det er ikke helt sandt. Mens krokodylians som vi kender dem i dag—alligatorer, gharials og krokodiller, der lever ved vandkanten—har eksisteret i omkring 85 millioner år, tilhører de en meget mere forskelligartet og forskellig gruppe af skabninger, der går tilbage til Trias.

Crocodylians er de sidste levende repræsentanter for crocodylomorpha, en endnu større gruppe, der stammer fra over 205 millioner år siden. De delte verden med dinosaurerne og kom i en overraskende række former. Nogle-som den 112 millioner år gamle, cirka 40 fod lange kæmpe Sarcosuchus-lignede meget deres moderne fætre, men der var også formidable havgående rovdyr som Dakosaurus; små former med pattedyrlignende tænder som Pakasuchus; crocs med stødtænder og ekstra rustning som Armadillosuchus; og smidige kødædende kødædere som Sebecus. Moderne crocs ser gamle ud, men de er bare resterne af en endnu ældre og fremmed Slægt.

2. Velvet orm

“Velvet orm” er noget af en misvisende betegnelse. Strækker en fjerdedel af en tomme til otte inches lang, og flankeret af rækker af stumpede ben langs deres glatte kroppe, disse hvirvelløse dyr er slet ikke orme. De tilhører deres egen gruppe, som er tættere beslægtet med leddyr, og disse indbyggere i skovundervæksten er en del af en meget, meget ældre slægt, der går tilbage til en af de største evolutionære eksplosioner gennem tidene.

i 1909 opdagede sekretær for Smithsonian Institution Charles Doolittle Valcott faunaen i Burgess Shale—udsøgt bevarede væsner fra et 505 millioner år gammelt hav. Mange af disse dyr var ulig noget set før, og de sande tilhørsforhold til mange af de underlige skabninger fra disse aflejringer diskuteres stadig. Alligevel så mindst en skabning bekendt ud. Aysheaia, en hvirvelløse dyr navngivet af Valcott i 1911, ligner fløjl orme og kan være tæt på gruppens herkomst. Selvom denne form mangler nogle af de specialiteter, der ses i moderne fløjlorm, såsom et unikt dysesystem, der sprøjter en øjeblikkelig bane over bytte, den kambriske væsen delte det segmenterede, stubbenede kropsplaner med levende former. Frustrerende fossiliserer de bløde kroppe af fløjlorm ikke meget godt, så ingen er helt sikre på, hvornår de kom ud på land for første gang. Men hvis du ved hvad du skal kigge efter, kan du stadig finde dem kravle gennem bladkuldet af tropiske skove fra Australien til Sydamerika.

3. Kohajer

de fleste levende hajer, fra sygeplejerskehajer til store hvide, har fem gællespalter på en side. Men der er fire arter af kohajer, der har seks eller syv gæller, en funktion, der menes at være bevaret i millioner af år fra nogle af de tidligste hajer. Disse dybhavshajer, seks – og syv-gill hajer betragtes som nogle af de mest arkaiske af alle hajarter.

den evolutionære historie om hajer er primært en af tænder. Med undtagelse af sjældne fossiler, der bevarer rester af bløde dele, er tænder normalt alt, hvad der er bevaret fra bruskhajlegemer. En artikuleret prøve af den tidlige haj Doliodus problematicus skubber hajens eksistens tilbage til mindst 409 millioner år siden, og de er sandsynligvis endnu ældre end det. Den slægt, som dagens seks-og syv-gill hajer hører til, Imidlertid, er nyere. Baseret på isolerede, savklinge fossile tænder, mener paleontologer, at kohajer har eksisteret i mindst 175 millioner år. Disse dybhavshajer er opportunistiske foderstoffer-tager hvad de kan-og kan have haft en stabil rolle som en dybhavsoprydningsbesætning, der opfanger kroppen af marine krybdyr under Mesosoic og skifter til havpattedyr efter dinosaurernes tid. Vi ved meget lidt om udseendet af disse gamle hajer, men deres groft bladede tænder antyder, at de har været fuldendte dybhavskødfødere i millioner af år.

4. Hestehaler

langlivede slægter af dyr får ofte mest opmærksomhed, men der er også nogle overlevende blandt planterne. Hestehaler skal være nogle af de største. Disse arkaiske planter findes ofte voksende i pletter langs vandløb og andre våde levesteder. Placer en dinosaur legetøj blandt dem, og den forhistoriske model vil se helt hjemme.

grunden til, at hestesorter betragtes som så gamle, kommer fra to bevislinjer. Levende hestehaler er unikke blandt planter, idet de reproducerer via sporer snarere end frø. Andre planter opgav sandsynligvis denne metode til reproduktion for millioner og millioner af år siden, men, gammel, selvom det kan være, sporeteknikken gør hestehaler elastiske og meget vanskelige at fjerne fra steder, hvor de betragtes som ukrudt. Horsetails har også en meget dyb fossil rekord. Selvom de udgør små dele af skove nu, enorme hestehaler udgjorde engang hele skove i dagene før moderne træer udviklede sig. Faktisk er meget af verdens kul, der stammer fra 360 til 300 millioner år gamle kulstofaflejringer, resterne af hestesorter som Calamitter, der kunne have vokset til at være over 100 meter høje.

5. Lus

ikke alle de store overlevende er karismatiske. Nogle af evolutionens største succeshistorier er parasitter, men få har fast i der længere end lus.

selvom lusefossiler er sjældne, meddelte paleontologer i 2004, at de havde fundet en 44 millioner år gammel fjerlus, der påfaldende lignede lus, der lever på fjerkræet af vandfugle i dag. Registreringen af lus går sandsynligvis endnu længere tilbage. Sidste år brugte forskere de få kendte lusefossiler sammen med genetiske sammenligninger mellem levende lus for at bestemme, hvornår større lusestammer udviklede sig. Fjærlus synes især at have splittet sig fra deres hitchhiking—slægtninge engang mellem 115 og 130 millioner år siden-lige da små pattedyr scurrying gennem Kridtundervæksten og fjerede dinosaurer flockede rundt på land. Siden fjer lus udviklet sig til at fodre på tidlige fugle og fjer-dækket, ikke-aviær dinosaurer, de har måttet ændre lidt at holde trit med deres værter.

6. Brachiopods

Hent en brachiopod, og du tror måske, du kigger på en almindelig musling. En skal opdelt i to halvdele, kaldet ventiler, beskytter hvirvelløse dyr, men i tilfælde af brachiopoden er disse to halvdele ulige i størrelse. Sådan fik de deres fælles navn—de ulige proportioner af skallerne får nogle af skabningerne til at ligne gamle olielygter, deraf navnet “lampeskaller.”

uanset om det findes i grus, fastgjort til tang eller klamrer sig fast på klippen på en kontinentalsokkel, er brachiopoder relativt sjældne i dag. Der kan være omkring 100 forskellige slægter, der nu lever, men over 5.000 er kendt fra en fossil rekord, der spænder over 530 millioner år. For omkring 488 millioner år siden var brachiopoder blevet de dominerende afskallede dyr i havene—de var nogle steder så tykke, at deres skaller udgør det meste af sedimentet, som andre fossiler findes i—men det hele ændrede sig med den værste masseudryddelse nogensinde. Dette var den permiske masseudryddelse, som nogle paleontologer med rette kalder den “store døende” for dens katastrofale virkning på planetens fauna. Selvom de nøjagtige udløsere stadig diskuteres, blev der for omkring 251 millioner år siden dumpet en enorm mængde drivhusgasser i atmosfæren, og oceanerne blev meget sure. Brachiopoder led, hvilket gav fodfæste til mollusk forfædre og fætre af moderne muslinger og cockles. Brachiopoder har hængt på i de sprækker, de kunne knytte til, men aldrig formået at genvinde deres dominans.

7. Ginkgo

Ginkgo træer er ikke helt så arkaiske som hestehaler, men en rekord på over 175 millioner år er intet at nyse på. I dag er disse træer kun repræsenteret af en art, Ginkgo biloba, men dette træ med fanformede blade havde sin storhedstid, da Bregner, cycads og Jurassic dinosaurer dominerede landskabet.

moderne ginkgo-træer er ikke meget forskellige fra dem, som planteædende dinosaurer måske har fodret med. En nylig Paleobiologiundersøgelse af paleobotanisten Dana Royer og kolleger fandt ud af, at Ginkgo-træer ser ud til at klare sig bedst i forstyrrede levesteder sammen med vandløb og floder, en habitatpræference, der kan have været deres undergang. Forskere ved fra levende Ginkgo-træer, at de vokser langsomt, begynder at reproducere sent og generelt er reproduktive langsompoker sammenlignet med nyere udviklede slægter af planter, der bor de samme steder. Ginkgo træer kan simpelthen være blevet opdrættet af andre planter, når egnede levesteder blev åbnet, men det gør det endnu mere bemærkelsesværdigt, at en art formåede at overleve til i dag.

8. Duck-billed platypus

den duck-billed platypus ser virkelig ud som om den tilhører en anden æra, hvis ikke en anden planet. Faktisk, da Europæiske naturforskere fra det 19.århundrede først så udstoppede prøver sendt fra Australien, nogle forskere troede, at dyrene måtte være en vittighed. Men evolution var ikke sjov—her var et pattedyr med en ænderlignende snude og en hale som en bæver, og det lagde æg.

Monotremer, som platypus, er mærkelige pattedyr. Disse arkaiske æglægningsformer delte sidst en fælles forfader med pungdyr og placentapattedyr for over 175 millioner år siden, og sjældne fossiler fra Australien indikerer, at der har været platypuslignende former siden 110 millioner år siden. Selvom det ofte blev rekonstrueret med en smallere snude, var den sene kridt Steropodon en nær fætter til tidlige platypuses. En meget tættere i forhold til den moderne platypus, kendt som Obdurodon, er fundet i nyere klipper, der spænder over 25 til 5 millioner år siden. Dette dyr er forskelligt fra dets levende slægtning ved at fastholde voksne tænder og nogle særlige kraniumegenskaber, men kraniumformen er påfaldende ens. I stedet for at være en ny slags væsen, der udviklede sig efter dinosaurerne, er den ænderbenede platypus virkelig en mere arkaisk slags pattedyr med rødder, der går langt dybere end de fleste andre pattedyr på planeten.

9. Coelacanth

Coelacanths skulle være døde. Så vidt paleontologer fra det tidlige 20.århundrede vidste, var disse fjerne fiskede fætre af vores-kategoriseret som “lap—finned” fisk på grund af deres fede finner understøttet af en række knogler svarende til dem i vores egne lemmer-uddød ved slutningen af kridttiden for omkring 66 millioner år siden sammen med mosasaurerne, pterosaurerne, ammonitterne og ikke—aviære dinosaurer. Men det i 1938 Marjorie Courtenay-Latimer, en kurator på Sydafrikas East London Museum, genkendte en meget mærkelig fisk liggende på en dock efter at have fået et tip om noget mærkeligt fra dybet. Som det ville vise sig, var fisken en levende coelacanth—hun kunne lige så godt have fundet en levende Tyrannosaurus.paleontologer har opdaget fossile coelacanths yngre end 65 millioner år gamle siden 1938, men da disse var ukendte, da fiskene blev genopdaget ud for Sydafrika, katapulterede opdagelsen af et levende medlem af gruppen straks fisken til berømmelse. To arter er siden blevet anerkendt, og de er forskellige fra deres forhistoriske slægtninge—nok til at tilhøre en anden slægt, Latimeria—men de ligner stadig deres forhistoriske fætre. Skabninger, der kan genkendes som coelacanths, går tilbage til omkring 400 millioner år siden, og disse kødfulde fisk var de evolutionære fætre af lungfisk og vores egne arkaiske forløbere-de allerførste hvirveldyr, der gik på land, var specialiserede lobefinnede fisk relateret til den nyligt opdagede Tiktaalik. Ligesom mange andre organismer på denne liste, selvom, levende coelacanths er den sidste af en endnu mere udbredt og varieret afstamning.

10. Horseshoe crab

Der er sandsynligvis ingen dyr, der indbegrebet titlen “survivor” end hestesko krabbe. Med deres skjoldlignende karapaces og lange, spined haler ser disse leddyr forhistoriske ud. Når masser af en art, Limulus polyphemus, samles på midtatlantiske strande i varmen fra forsommeren, er det vanskeligt ikke at forestille sig scenen som noget fra den dybe fortid.

præcis hvornår, hvor og hvordan hestesko krabber udviklede sig, er stadig et spørgsmål om løbende undersøgelse, men gruppen af leddyr, de tilhører, menes at have divergeret fra deres arachnid fætre omkring 480 millioner år siden. Den grundlæggende hestesko krabbe kropsplan har eksisteret siden da, skønt ikke nøjagtigt i den form, vi nu kender. Den nyligt navngivne, 425 millioner år gamle Dibasterium durgae lignede stort set en hesteskokrabbe fra toppen, men hvis du skulle vende leddyr over, ville du være blevet mødt af en rede af dobbeltforgrenede ben, der blev brugt til både vejrtrækning og bevægelse.

Over tid udviklede andre hesteskokrabbearter andre ulige tilpasninger. Skabninger som den boomerangformede Austrolimilus og den dobbelte knap hestesko krabbe Liomesaspis repræsenterer ekstremerne i gruppens variation, men det er rigtigt, at hestesko krabber, som vi kender dem i dag, har eksisteret i meget lang tid-Den 150 millioner år gamle Mesolimulus ser ud som om den ville passe lige ind på en strand. Hestesko krabber er fortsat med at ændre sig siden da, selvfølgelig. Den moderne atlantiske hestesko krabbe findes ikke i den fossile rekord, og den specifikke gruppe hestesko krabber, som den tilhører, har kun en rekord på omkring 20 millioner år. Alligevel har ændringerne i gruppen været forbavsende små, når de ses mod det store billede af evolutionen. Siden tidspunktet for hesteskokrabbens oprindelse har verden set flere masseudryddelser, stigningen og faldet af de ikke-aviære dinosaurer og skift af kontinenter og klimaer så drastisk, at verden virkelig er et vildt andet sted. Alt imens hestesko krabber har været der, kravle langs havbunden. Må de fortsætte med at gøre det i millioner af år fremover.