David Ricardo, (født April 18/19, 1772, London, England—død 11.September 1823, Gatcombe Park, Gloucestershire), engelsk økonom, der gav systematiseret, klassisk form til den stigende videnskab om økonomi i London, England 19. århundrede. Hans læresætninger blev kendetegnet i hans Jernlov om løn, der sagde, at alle forsøg på at forbedre arbejdernes reelle indkomst var forgæves, og at lønningerne ville forblive tæt på subsistensniveauet.Ricardo var den tredje søn født til en familie af sefardiske jøder, der var emigreret fra Holland til England. I en alder af 14 indgik han forretning med sin far, der havde tjent en formue på Londons børs. Da han var 21, imidlertid, han havde brudt med sin far over religion, blive en Unitarian, og giftede sig med en Kvaker. Han fortsatte som medlem af børsen, hvor hans talenter og karakter vandt ham støtte fra et fremtrædende bankhus. Han gjorde det så godt, at han i løbet af få år erhvervede en formue, som gjorde det muligt for ham at forfølge interesser inden for litteratur og videnskab, især inden for Matematik, Kemi og geologi.Ricardos interesse for økonomiske spørgsmål opstod i 1799, da han læste en undersøgelse af naturen og årsagerne til Nationernes rigdom (1776) af den skotske økonom og filosof Adam Smith. I 10 år studerede han økonomi, noget offhandedly først og derefter med større koncentration. Hans første offentliggjorte arbejde var den høje pris på Bullion, et bevis på afskrivning af pengesedler (1810), en udvækst af breve Ricardo havde offentliggjort i Morning Chronicle året før. Hans bog tankede kontroversen omkring Bank of England: befriet for nødvendigheden af kontant betaling (stammer fra krigene med Frankrig fik regeringen til at forhindre Bank of England i at betale sine sedler i guld), både Bank of England og landdistrikterne havde øget deres sedler og omfanget af deres udlån. Direktørerne for Bank of England fastholdt, at den efterfølgende prisstigning og afskrivningen af pundet ikke havde nogen relation til stigningen i bankkredit. Ricardo m.fl. hævdede imidlertid, at der faktisk var en forbindelse mellem mængden af pengesedler og prisniveauet. Desuden hævdede de, at prisniveauerne igen påvirkede valutakurserne og indstrømningen eller udstrømningen af guld.

det fulgte derefter, at banken som depotmand for landets centrale guldreserve måtte forme sin udlånspolitik i henhold til de generelle økonomiske forhold og udøve kontrol over mængden af penge og kredit. Kontroversen var derfor kritisk for udviklingen af teorier om centralbanker. Et udvalg udpeget af Underhuset, kendt som Bullion Committee, bekræftede Ricardos synspunkter og anbefalede ophævelse af Bankbegrænsningsloven.

På dette tidspunkt begyndte Ricardo at erhverve venner, der påvirkede hans videre intellektuelle udvikling. En af disse var økonomen James Mill (far til filosofen John Stuart Mill), som blev hans politiske og redaktionelle rådgiver. En anden ven var den utilitaristiske filosof Jeremy Bentham. Endnu en anden var Thomas Malthus, bedst kendt for sin teori om, at befolkningen har tendens til at stige hurtigere end fødevareforsyningen—en ide, som Ricardo accepterede.

i 1815 opstod der en anden kontrovers over Majslovene, som regulerede import og eksport af korn. Et fald i hvedepriserne havde fået Parlamentet til at hæve tolden på importeret hvede. Dette fremkaldte et populært skrig og fik Ricardo til at offentliggøre sit Essay om indflydelsen af en lav Majspris på overskuddet på lager (1815), hvor han argumenterede for, at forhøjelsen af tolden på kornimport havde en tendens til at øge huslejen for landherrerne, mens producenternes overskud faldt. Et år før hans majs lov essay, i en alder af 42, han havde pensioneret fra erhvervslivet og taget ophold i Gloucestershire, hvor han havde omfattende jordbesiddelser.

senere analyserede Ricardo i principper for Politisk Økonomi og beskatning (1817) de love, der bestemmer fordelingen af alt, hvad der kunne produceres af de “tre klasser i samfundet”—nemlig udlejere, arbejdere og kapitalejere. Som en del af hans distributionsteori konkluderede han, at overskuddet varierer omvendt med lønninger, der stiger eller falder i overensstemmelse med omkostningerne ved fornødenheder. Ricardo fastslog også, at huslejen har tendens til at stige, når befolkningen vokser på grund af de højere omkostninger ved at dyrke mere mad til den større befolkning. Han antog, at der var ringe tendens til arbejdsløshed, men han forblev bevogtet mod hurtig befolkningstilvækst, der kunne presse lønningerne til subsistensniveauet, hvilket derved ville begrænse både overskud og kapitaldannelse ved at udvide dyrkningsmargenen. Han konkluderede også, at handel mellem lande var påvirket af relative produktionsomkostninger og af forskelle i interne prisstrukturer, der kunne maksimere de komparative fordele ved handelslandene.

selvom han delvist byggede på Smiths arbejde, definerede han økonomiens omfang mere snævert end Smith og inkluderede lidt eksplicit social filosofi. I 1819 købte Ricardo en plads i Underhuset, som det blev gjort i disse tider, og trådte ind i Parlamentet som medlem af Portarlington. Han var ikke en hyppig taler, men så stor var hans omdømme inden for økonomiske anliggender, at hans meninger om frihandel blev modtaget med respekt, selvom de ikke repræsenterede den dominerende tænkning i Parlamentet. Sygdom tvang Ricardo til at trække sig tilbage fra Parlamentet i 1823. Han døde det år i en alder af 51 år.

På trods af sin relativt korte karriere og det faktum, at det meste var optaget af forretningsforhold, opnåede Ricardo en førende position blandt økonomerne i sin tid. Hans synspunkter vandt betydelig støtte i England på trods af den abstrakte stil, hvor han fremførte dem og i lyset af kraftigt modild fra sine modstandere. Selvom hans ideer for længst er blevet afløst eller ændret af andet arbejde og af nye teoretiske tilgange, bevarer Ricardo sin fremtrædende plads som tænkeren, der først systematiserede Økonomi. Han behandlede også monetære spørgsmål og beskatning udførligt. Forfattere af forskellige overbevisninger trak stærkt på hans ideer, herunder dem, der favoriserede kapitalismen og dem, såsom den tyske filosof og økonom Karl Mark og den britiske socialreformator Robert Ounen, der var imod det.