i Juni 1840 landede tre sejlere, der kom fra den skotske ø St. Kilda, på de forrevne afsatser i en nærliggende seastack, kendt som Stac-an-Armin. Da de klatrede op ad klippen, så de en ejendommelig fugl, der stod hoved og skuldre over lundene og mågerne og andre havfugle.

det scruffy dyrs proportioner var bisarre—lige under tre meter høje med akavede og små vinger, der gjorde det flyveløst, og et hooked næb, der var næsten lige så stort som hovedet. Dens sorte og hvide fjerdragt havde fortjent det titlen “original penguin”, men det lignede mere en Dr. Seuss tegneserie.

sejlerne så på, da fuglen, en stor Auk, vadede klodset sammen. Adræt i vandet var den usædvanlige væsen forsvarsløs mod mennesker på land, og dens udugelighed gjorde det til et let mål “Profet-som den ensomme stod”, sagde en af mændene senere om mødet.

måske nød mændene spændingen ved jagten, eller måske indså de, at dets kød og fjer var utroligt værdifulde. Under alle omstændigheder bortførte de fuglen, bundet benene sammen og førte den tilbage til deres skib. I tre dage holdt sejlerne Den Store Auk i live, men på den fjerde, under en frygtelig storm, blev sejlerne bange og overtroiske. Fordømte det som” en malstrøm-trylle heks, ” de stenede det ihjel.

det var den sidste af sin art, der nogensinde blev set på de britiske øer. Fire år senere forsvandt den store Auk helt fra verden, da fiskere jagede det sidste par på bredden af Eldey Island ud for Islands kyst. Mændene så kammeraterne i det fjerne og angreb, fange og dræbe fuglene, da de flygtede for sikkerhed. Hunnen havde inkuberet et æg, men i løbet om at fange de voksne knuste en af fiskerne det med sin støvle og stemplede arten ud for godt.

nu hylder Smithsonian National Museum of Natural History Den Store Auk og andre uddøde fugle inklusive Hedehønen, Carolina Parakit, og Martha, den sidste Passagerdue, i en ny udstilling fra Smithsonian Libraries kaldet “engang var der milliarder: forsvundne fugle i Nordamerika.”Med den store Auk som en advarsel, viser forestillingen—som omfatter konserveseksempler fra samlingerne og flere antikvariske bøger som John James Audubon’ s The Birds of America—et slående billede af de skadelige virkninger mennesker kan have på deres miljø.den store Auks dystre skæbne var blevet forudsagt så langt tilbage som 1785 af opdagelsesrejsende George. “En båd kom ind fra Funk Island lastet med fugle, hovedsagelig pingviner,” skrev Vognmand. “Men det har været sædvanligt i de senere år, at flere besætninger af mænd boede hele sommeren på den ø med det ene formål at dræbe fugle for deres fjer, den ødelæggelse, de har gjort, er utrolig. Hvis der ikke snart sættes et stop for denne praksis, vil hele racen blive reduceret til næsten ingenting.”

en gang bredt fordelt over Nordatlanten hav, store Auks roste mest i vandet undtagen i ynglesæsonen, da fuglene kun beboede nogle få øer, der spænder fra Nyfund i vest til Norge i øst. Før det 16.århundrede var arten så rigelig, at kolonier bestående af hundreder af tusinder pakket kysterne i løbet af den månedslange ynglesæson. Den Lille Istid fra det 16.til det 19. århundrede reducerede deres antal og territorium lidt, da deres yngleøer blev tilgængelige for isbjørne, men selv med deres naturlige rovdyr, der trængte ind på deres territorium, var de en robust Art.

det var først i midten af det 16.århundrede, da Europæiske sejlere begyndte at udforske havene og høste æg fra nestende voksne, at den store Auk stod over for overhængende fare. “Overhøstning af mennesker dømte arten til udryddelse,” siger Helen James, kurator for udstillingen og en forskningsdosolog ved Natural History Museum. “At bo i Nordatlanten, hvor der var masser af søfolk og fiskere til søs gennem århundrederne, og som havde for vane at opdrætte kolonialt på kun et lille antal øer, var en dødelig kombination af træk for Den Store Auk.”auks krævede meget specifikke hekkeforhold, der begrænsede dem til et lille antal øer. De viste en præference for Funk Island, ud for kysten af nyfundne, og Geirfuglasker og Eldey islands, ud for Islands kyst, og St. Kilda, som alle gav stenet terræn og skrånende kystlinjer med adgang til kysten. En sømand skrev, at Funk Island i 1718 var så befolket af store Auks, at “en mand kunne ikke gå i land på disse øer uden Støvler, for ellers ville de forkæle hans ben, at de var helt dækket af disse høns, så tæt, at en mand ikke kunne sætte sin fod imellem dem.”

Funk Island blev tilfældigvis også foretrukket som et stop for sejlere på vej mod slutningen af deres transatlantiske rejser. Med bestemmelser svinder og en trang til fersk kød gør dem glubende, sejlerne ville besætning hundredvis af fuglene i deres både. I 1534 skrev den franske opdagelsesrejsende Cartier: “på mindre end en halv time fyldte vi to både fulde af dem, som om de havde været sten, så udover dem, som vi ikke spiste friske, gjorde hvert skib pulver og salt fem eller seks tønder fulde af dem.”Ligeledes i 1622 sagde kaptajn Richard Hvidbourne, at sejlere høstede auks” af hundreder ad gangen, som om Gud havde gjort uskyldigheden hos en så fattig skabning til at blive et så beundringsværdigt instrument til opretholdelse af mennesket.”

jagt på den store Auk var ikke en ny praksis. Da mennesker først begyndte at bosætte sig i Skandinavien og Islandske territorier så langt tilbage som for 6.000 år siden, blev store Auks anslået til at være i millioner. En 4.000 år gammel gravplads indeholdt ikke mindre end 200 Store auk næb, der var knyttet til ceremonielt tøj, hvilket tyder på, at de var vigtige for Maritime arkaiske mennesker. Tilsvarende, deres knogler og næb er dukket op i gamle grave af indianere såvel som paleolitiske europæere.

Den Store Auk var ønsket for mere end sit kød. Dens fjer, fedt, olie og æg gjorde den oprindelige pingvin stadig mere værdifuld. Især nedindustrien hjalp med at drive fuglen til udryddelse. Efter at have udtømt sin forsyning med edderandefjer i 1760 (også på grund af overhunting) sendte fjerfirmaer besætninger til Great Auk redepladser på Funk Island. Fuglene blev høstet hvert forår, indtil i 1810 blev hver eneste fugl på øen dræbt.

der blev gjort nogle bevaringsforsøg for at beskytte fuglens fremtid. Et andragende blev udarbejdet for at hjælpe med at beskytte fuglen, og i 1775 anmodede Nova Scotian-regeringen Storbritanniens parlament om at forbyde drab på auks. Andragendet blev givet; enhver, der blev fanget med at dræbe auks for fjer eller tage deres æg, blev slået offentligt. Fiskerne fik dog stadig lov til at dræbe aukerne, hvis deres Kød blev brugt som agn.

På trods af sanktionerne for at dræbe store Auks blev fuglene, der engang var truet, en værdifuld vare med samlere, der var villige til at betale så meget som $16—svarende til næsten et års løn for en faglært arbejdstager på det tidspunkt—for en enkelt prøve.

eksemplarer af den store Auk er nu bevaret i museer rundt om i verden, herunder Smithsonian. Men selv de er sjældne, med kun omkring 80 udstoppede prøver i eksistens.

udstillingen, ” når der var milliarder: Forsvundne fugle i Nordamerika, ” produceret af Smithsonian Libraries, kan ses gennem oktober 2015 på National Museum of Natural History.