en eftermiddag, min søn og jeg kørte gennem en VM. Kanaler parallelt begge sider af vejen. Vi så et stort mørkt langhalet dyr, der krydsede vejen omkring 75 meter foran os. Begge af os sagde straks “kat!”

Jeg trådte på gassen. Sekunder senere nåede vi det sted, hvor det langhale sorte dyr forsvandt og så væsenet-en meget stor, men normal, brun Odder, der svømmer i kanalen. Vi forventede ikke at se en akvatisk otter krydse den tørre vej midt på eftermiddagen. I det fjerne og på grund af den måde, lyset filtrerede gennem træerne, så den silhuettede otter sort ud og bevægede sig som en kat.

hvert år rapporterer jægere og andre friluftsmænd at se store katte i Georgien og andre sydøstlige stater, hvor ingen skulle eksistere. Cougars varierede engang fra det nordlige British Columbia til det sydlige Chile og fra Atlanterhavet til Stillehavet, befolker alle de lavere 48 stater, inklusive Georgien. De østlige underarter strejfede over det meste af Nordamerika øst for Mississippi-floden. Kom cougars tilbage, eller forlod de aldrig? Er de virkelig her?

Cougars, også kaldet pumas, bjergløver, pantere og andre navne, kan veje mere end 150 pund og nemt tage ned hjorte, elg, kvæg—selv mennesker! For at beskytte deres husdyr forsøgte tidlige bosættere at udrydde katte og andre rovdyr siden de tidligste kolonidage. De lykkedes næsten, især øst for Mississippi-floden.

efter århundreder med vilkårlig skydning, bounties og overfor ekspanderende menneskelige befolkninger med den deraf følgende ødelæggelse af levesteder forsvandt cougars stort set fra det østlige Nordamerika i det tidlige 20.århundrede. Med lidt bevis for, at cougars forblev i østlige stater uden for Florida, erklærede den amerikanske fisk-og Dyrelivstjeneste den østlige cougar-underart uddød den Jan. 22, 2018.den østlige tendens findes fra Canada til det nordlige Rusland og så langt mod øst som i Colorado. Lommer findes også i North Dakota, South Dakota og Nebraska. Imidlertid, nogle unge voksne mænd går på tur på udkig efter kammerater og hjemmeområde, og nogle gange dukker de op langt ud over deres etablerede intervaller.”der er meget få beviser for, at bjergløver har eksisteret i det østlige Nordamerika uden for Florida i det meste af det sidste århundrede, men der har bestemt været en tendens til, at cougars bevæger sig østpå siden 1990′ erne,” kommenterede Dr. Michelle LaRue, administrerende direktør for Cougar-netværket og en dyrelivsøkolog. “Den fremherskende viden er, at bjergløvepopulationer i øjeblikket ud vest klarer sig godt nok, hvor undervoksne er nødt til at sprede sig fra deres placeringer, fordi de territoriale hanner sparker dem ud. Vi har ikke nok information til at sige, at det er en tendens eller ej, men nogle dyr ses øst for deres nuværende rækkevidde. Næsten halvdelen af vores bekræftelser er fotos. Billeder er gode, men vi kan ikke fortælle andre oplysninger om dyret eller hvor det stammer fra.”

i 2000 dræbte et tog en løve i det sydlige Illinois. En buejæger dræbte en i Mercer County langs Mississippi-floden i 2004. I 2008 skød og dræbte politiet en 150 lb. cougar i Chicago. Det kom fra Black Hills i South Dakota. Forud for disse begivenheder fandt den sidste cougar-bekræftelse i Illinois sted i 1864.

i juni 2011, en 140-lb. mand cougar vandrede omkring 1.500 miles fra South Dakota til Greenville, Conn. hvor en bil ramte og dræbte den. Ironisk nok døde denne kat i en af de østligste stater kun tre måneder efter, at den amerikanske fisk-og Dyrelivstjeneste proklamerede sin hensigt om at erklære cougars uddød i øst.

den Nov. 30, 2008, Louisiana bekræftede det første ubestridelige bevis for en cougar i Bayou-staten i mere end 40 år, da en 125-lb. mand optrådte i Bossier City. Bekymret for sikkerheden for mennesker, der bor i nabolaget, skød og dræbte politiet dyret, den første cougar-krop blev genoprettet i Louisiana siden 1965. DNA ‘ et fra den kat fastslog, at den stammer fra mere end 600 miles vest.

tidligere samme år dukkede trail-camera-billeder af cougars op i det nordlige Louisiana Plus Vernon og Allen sogne i det vestlige Louisiana. Statens embedsmænd kunne ikke bekræfte, om katten dræbt i Bossier City var det samme dyr på billederne eller ej. I August 2011 knækkede et trail-kamera endnu et cougar-foto i Vernon Parish. I November 2016 skød et kamera et billede af en cougar i Morehouse Parish i det ekstreme nordøstlige hjørne af staten.

“katte kommer sandsynligvis fra Vesten i en spredningsbevægelse,” begrundede Maria Davidson med Louisiana Department of dyreliv og fiskeri. “Det ville ikke være usædvanligt for en cougar at vandre gennem staten hvert par år, men jeg tvivler på, at vi har nogen fast bosiddende store katte i Louisiana. Selv i områder med meget små cougarpopulationer, vi ser bevis for deres tilstedeværelse fra vejdrab eller fotos. Vi ser bare ikke meget bevis for store katte i Louisiana eller andre sydøstlige stater.”

Cougars kunne let nå det vestlige Louisiana fra ynglepopulationer i USA, men kunne de krydse Mississippi-floden? Den store strøm skaber en formidabel naturlig barriere for cougars, der bevæger sig østpå. Connecticut-og Chicago-kattene fandt imidlertid en måde at krydse eller gå rundt om floden. Andre katte kunne gøre det samme. Nogle gjorde.

i November 2014 fandt folk en cougar-krop i Bourbon County, Ky. I September 2015 fangede trail-kameraer et cougar-billede i Obion County i det nordvestlige Tennessee nær Reelfoot Lake, den første bekræftelse af en cougar i den frivillige stat siden begyndelsen af 1900 ‘ erne. seks dage senere og omkring 35 miles væk i Carroll County sårede en buejæger en cougar. DNA-bevis opnået fra pilen afslørede, at løven også kom fra Black Hills i South Dakota omkring 1.200 miles væk. I September 2016 skød et sporkamera et foto af en cougar i nærheden af Alabama-linjen.”det er muligt, at alle disse observationer kom fra en kat, men det kunne have været to,” sagde Joy Svaney, en Tennessee dyreliv ressourcer agentur biolog. “Den ene hit med pilen var en kvinde. Den, der blev fanget på spilkameraet, kan have været en mand, men vi kunne ikke bekræfte det. Ingen af billederne fra 2016 viste nogen sår på katten. Store katte kunne muligvis vandre gennem staten, men det er ekstremt sjældent at se en cougar i Tennessee.”

The Northern Push

mens en østlig roaming cougar, der fejer gennem Ferskenstaten, ikke kan udelukkes helt ud af spørgsmålet, ville en mere sandsynlig kandidat være en Florida panther, der går nordpå og uden for sit normale interval.

“Cougars er hjemmehørende i Georgien,” forklarede Charlie Killmaster, en VRD-biolog. “Den østlige cougar dækkede meget af staten i historisk tid, men de var stort set væk i 1900. Florida panther varierede op i det sydlige Georgien. Før 2008 blev den sidste bekræftede vilde Florida-panter i Georgien dræbt i den sydlige Okefenokee-sump i 1925.”

den store kat i 2008, som Killmaster henviser til, blev dræbt i November 2008. En mand skød en sund, 4-årig 140-lb. fuldt kløede vilde mandlige cougar i Troup County på Georgia side af Vest Point Lake nær LaGrange. Genetisk identificeret som en Florida panter, det var begyndt på sin tur fra Hendry County nær Fort Myers, Fla. og vandrede nordpå omkring 650 miles. Biolog identificerede begge sine forældre i Florida.”som det fremgår af 2008-katten, er det ikke umuligt for store katte at rejse op til vores stat, men vi har ikke en dokumenteret avlspopulation af cougars i Georgien,” sagde Killmaster. “Da Florida panther-befolkningen fortsætter med at vokse og udvide, ville det ikke overraske mig at se mere dokumenterede hændelser af store katte dukke op i Georgien. Store rovdyr bevæger sig til tider over enorme vidder. Jeg ved ikke, om en kat, der flytter op fra Florida, ville blive i Georgien. De har tendens til at foretrække større udvidelser af ubeboet jord. I Georgien ville det mest egnede levested for store katte være i Okefenokee-sumpen i den sydøstlige del af staten.”

i Georgien overlappede områder af de østlige og Florida underarter sandsynligvis. Florida panthers varierede engang fra det østlige USA til Arkansas og ned gennem Georgien til hele Florida. I dag overlever kun en restbefolkning i omkring 3,1 millioner hektar sydflorida, primært i Big Cypress og Everglades vådområder. Cougars besætter i øjeblikket omkring 5% af det oprindelige sortiment.

i 1970 ‘ erne faldt Florida panther-befolkningen til omkring 20 individer, hvilket gjorde dem til et af de sjældneste og mest truede dyr i verden. På grund af krydsning led den isolerede Florida-befolkning genetiske problemer. I 1993 bragte dyrelivsbiologer otte kvindelige bjergløver ind for at opdrætte med Florida-kattene og tilføje friske gener. Planen virkede.”i dag forbliver omkring 120 til 230 voksne og subadult Florida panthers i Florida,” forklarede Jamie Clift Rager, en talsmand for Florida Fish and dyreliv Conservation Commission. “Den eneste cougar avl befolkning øst for Mississippi-floden forekommer primært syd for Lake Okeechobee. Panthers vises undertiden i det centrale Florida. Disse spredes primært hanner fra kerneavlspopulationen i det sydlige Florida.”

i foråret 2017 bekræftede Florida dyreliv embedsmænd eksistensen af to cougar killinger nordøst for Fort Myers. Kvinder strejfer sjældent så meget som mænd og kræver typisk omkring 48.000 hektar for et hjemmeområde sammenlignet med mere end 100.000 hektar for en voksen mand.

“kvindelige pantere har tendens til at forblive tæt på, hvor de blev født,” bekræftede Rager. “Som et resultat kan den naturlige udvidelse af et avlsområde være en langsom proces. To voksne hunner, En med killinger, blev dokumenteret i Charlotte og Highlands amter i Marts 2017, Første gang siden 1973, at kvinder er blevet bekræftet nord for Caloosahatchee-floden. Ikke desto mindre er det for tidligt at konkludere, at dette markerer en udvidelse af avlsområdet. Naturlig genbefolkning ud af Florida er ikke umuligt, men det vil sandsynligvis være en meget langsom proces, der kan tage mange årtier.”

Georgia Big Cats, 1993-1995

et par store katte strejfede rundt i Georgien for mindre end tre årtier siden. Fra 1993 til 1995 frigav forskere 19 cougars—11 kvinder og otte vasektomiserede mænd—i en ørken, der forbandt Okefenokee National dyreliv tilflugt, Pinhook sump i Baker County, Florida, og Osceola National Forest nær Lake City, Fla.

de 19 katte omfattede seks opvokset i fangenskab og 13 vilde katte fanget i Italien. Tilsyneladende, en vasektomi mislykkedes, fordi en mandlig far kuld med tre hunner.

“kattene i pilotundersøgelsen blev alle radio collared og overvåget,” sagde Killmaster. “De gik over det hele. Alle 19 katte i undersøgelsen blev efterfølgende dræbt eller genfanget og fjernet.”

en kvindelig cougar, der blev frigivet i februar 1993, gik til St. Marys-floden, satte kursen mod syd langs floden og vendte tilbage nordpå til Valdosta, før han blev fanget i Juni nær Sylvania. En hankat, der også blev frigivet i februar 1993, besøgte Fort Stuart. Derefter vandrede det mod Fitterald, inden det drejede nordpå mod USA, hvor det blev fanget igen i januar 1995. En 3-årig mand udgivet i August 1994 gik øst langs Interstate 10 mod Macclenny, Fla. før du drejer nordpå. Det blev fanget mellem Lumpkin og Blakely i juni 1995.

Projektembedsmænd ønskede at teste muligheden for at gendanne cougars til en del af deres historiske rækkevidde, men kattene LED en høj dødelighed. To katte blev skudt og tre andre, herunder en killing, blev dræbt på motorveje.

” Jeg så en Cougar!”

Observationshistorier gør interessant samtale, men kan ikke bevise noget. Personen kan have set en faktisk cougar eller måske fejlagtigt identificeret en bobcat, prærieulv, Odder, huskat eller et andet dyr. For at dokumentere tilstedeværelsen af en cougar i et område har biologer brug for fysiske beviser såsom et spor, scat, klart fotografi eller en krop.”vi får hundredvis af opkald om store katte hvert år, men i alle mine år her var den eneste med faktiske beviser katten skudt i 2008,” sagde Killmaster. “Flertallet er fejlidentifikationer. Hvert eneste trail-Kamera Foto jeg har set af en cougar angiveligt fra Georgien var for sløret til positivt at identificere dyret, men katte dukke op virkelig klar på Florida kameraer.”

mange mennesker hævder også at se ikke kun store katte, men sorte katte. Bobcats, leoparder og jaguarer forekommer undertiden i melanistiske eller sorte faser, men sjældent. Jaguarer kom engang så langt nordpå som Colorado og Tennessee, men var aldrig almindelige nord for Rio Grande. I øjeblikket lever et par jaguarer i det sydlige Danmark, muligvis i det sydlige Danmark.

ingen dokumenteret cougar i historien har nogensinde haft sort pels. Ingen har nogensinde fået et ubestrideligt billede af en sort cougar, produceret en positiv DNA-prøve eller en krop. Faktisk betyder det videnskabelige navn for cougar, Puma concolor, ” kat af en farve.”Cougars bærer simpelthen ikke melanismegenet for at skabe sort pigment.”der har aldrig været en dokumenteret melanistisk fase af en bjergløve, Florida panther eller eastern cougar i hele historien,” understregede Killmaster. “Sorte jaguarer og leoparder er ikke separate arter, men bare en anden farvefase. Selv da er den sorte fase i disse dyr meget sjælden. Den eneste’ sorte ‘bjergløve, jeg nogensinde har hørt om, var en, der faktisk blev farvet sort til en Disney TV-film, The Ghost of Cypress sump, som blev filmet i Georgien i 1970’ erne.”

Cougars vokser undertiden mørkere end normalt brune frakker, men aldrig sorte. Sommetider, folk kan se en normal cougar, men husk det som sort, fordi det er, hvad de ønskede at se.

” fremtidige Georgia Lions?”

kunne bjergløver genbefolke dele af deres gamle rækkevidde i Georgien og andre østlige stater? Ja. Er det sandsynligt at ske? Ikke når som helst snart. Udover at rejse hundreder af miles og krydse store forhindringer som Mississippi-floden og travle motorveje, østgående eller nordgående cougars ville ikke finde nok ubrudt passende habitat. nogle egnede levesteder, der kunne understøtte løvepopulationer, findes i østlige stater, men de fleste vilde lande øst for Mississippi-floden kunne næppe støtte en kat på grund af fragmentering af levesteder. At genoprette cougars i passende habitat i østlige stater ville kræve menneskelig indgriben for at fange, transportere og frigive dem som i eksperimentet 1993-95.

“Der er pletter af levesteder i øst, men det er ikke som bjergløver ved, at det er der,” forklarede LaRue. “De bevæger sig bare væk fra, hvor de blev født for at lede efter deres eget territorium, hvor de kan jage bytte og finde en kompis til avl. For cougars at sprede sig fra hvor de blev født og faktisk gøre det til passende habitat i østlige stater ville være meget vanskeligt. Den primære faktor, der forhindrer bjergløver i at genbefolke østlige stater, er mennesker.”

Hvis du har fysisk bevis for en cougar i Ferskenstaten, skal du kontakte det nærmeste Georgia DNR-Kontor. Du skal bruge et solidt fotografi, scat, hårprøver eller andre fysiske beviser. Når det er muligt, prøv at bevare ethvert bevis ved at lægge en spand eller noget over det.

For et kort over, hvor cougars er blevet bekræftet, se www.cougarnet.org/confirmations.