Han blev født Clarence LaVaughn rollator i solsikke County, Mississippi, USA, til sharecroppers Vilie og Rachel (n kurte Pittman) rollator. C. L. Franklin ville huske, at det eneste, hans far gjorde for ham, var at lære ham at hilse, da han vendte tilbage fra tjeneste I Første Verdenskrig i 1919. Han forlod familien, da Clarence var fire år gammel. Det næste år giftede Rachel sig med Henry Franklin, hvis efternavn familien vedtog.

i en alder af 16 blev han prædikant og arbejdede oprindeligt Det Sorte omrejsende forkyndelseskredsløb, inden han bosatte sig i den nye Salem Baptist Church i Memphis, Tennessee, hvor han forblev indtil maj 1944. Derfra flyttede han til prædikestolen for Friendship Baptist Church i Buffalo, hvor han tjente indtil juni 1946, da han blev præst for den nye Bethel Baptist Church i Detroit, Michigan. I slutningen af 1940 ‘erne og 1950’ erne voksede hans berømmelse. Han forkyndte i hele landet, mens han bevarede sin prædikestol på det nye Betel. Kendt som manden med “Million Dollar Voice”, havde Franklin mange af sine prædikener optaget i 1970 ‘erne (mange af dem udstedt af Joe Von Battle’ S JVB-mærke) og udsendte prædikener via radio om søndagen. Han befalede op til $4000 pr.optræden for sine offentlige optrædener, høje gebyrer for tiden.

blandt hans mest berømte prædikener var “Ørnen Stirreth hendes rede” og “tørre knogler i dalen”. I 2011 blev “The Eagle Stirreth Her Nest” føjet til National Recording Registry for Library of Congress. Udvalgte prædikener offentliggøres i et bind redigeret af University of Illinois Press. Franklin var også kendt for sin sangstemme og en forkyndelsesstil, der blev organisk opdelt i sang; han opmuntrede også sin datter Aretha Franklin i hendes musikalske bestræbelser. I løbet af 1950 ‘ erne tog han hende med på taleture og musikalske engagementer og dannede en a cappella-gruppe med Anthony Chamblee, hans første fætter.

i 1950 ‘erne og 1960’ erne blev han involveret i borgerrettighedsbevægelsen og arbejdede for at afslutte diskriminerende praksis mod black United Autoarbejdermedlemmer i Detroit. Franklin var en ven og tilhænger af Martin Luther King Jr. Han hjalp med at lede Dr. King ‘ s freedom march ned ad Avenue i Detroit i juni 1963.