baggrund for opdagelse

alder

denne art levede mellem 3,2 og 2 millioner år siden.

vigtige fossile opdagelser

i 1924 blev et fossil reddet fra et kalkstenbrud ved Taung i Sydafrika og sendt til Australsk, Raymond Dart, der var Professor i anatomi i det nærliggende Johannesburg. Den nu berømte Taung Child skull havde en blanding af menneskelignende og abelignende træk. Dart mente, at det var en tidlig forfader til mennesker, og i 1925 gav han sin ‘mand-abe’ et nyt artsnavn, Australopithecus africanus.

Dart havde svært ved at overbevise andre forskere om, at dette var en menneskelig forfader, dels fordi mange på det tidspunkt troede, at menneskelige forfædre havde store hjerner og abelignende kæber, mens Taung-barnet havde det modsatte sæt funktioner. Accept opstod først i slutningen af 1940 ‘ erne efter Robert Brooms opdagelser af flere fossiler inklusive voksne. Siden da, mange hundrede Australopithecus africanus fossiler er fundet i Sydafrika.

nøgleprøver:

• Sts 14: et delvist skelet opdaget i1947 af Robert Broom og John Robinson i Sterkfontein, Sydafrika. Formen på dette bækken viste, at Australopithecus africanus var i stand til at gå oprejst på to ben. Rygsøjlen har seks lændehvirvler i korsryggen. Dette er en menneskelignende snarere end en abelignende funktion, da moderne mennesker undertiden har seks, men normalt har fem lændehvirvler, mens moderne afrikanske aber har fem eller mindre.
• MLD 2: en underkæbe fra en teenager opdaget i Makapansgat, Sydafrika
• Taung Child: en delvis kranium og hjerne endocast opdaget i 1924 i Taung, Sydafrika. Denne 2, 3 millioner år gamle kranium af et lille barn er ‘type eksemplar’ eller officiel repræsentant for denne art. Det var den første fossil af en menneskelig forfader, der nogensinde blev fundet i Afrika, og var også den første, der blev klassificeret i slægten Australopithecus. Vi ved, at denne person var et lille barn, fordi dets første molære tænder var i færd med at bryde ud fra kæben.Sts 71: en 2,5 millioner år gammel delvis kranium opdaget i1947 af Robert Broom og John Robinson i Sterkfontein, Sydafrika. De robuste træk ved denne kranium indikerer, at det var en voksen mand.
• ‘Fru Ples’ eller Sts 5: Denne 2, 5 millioner år gamle kranium opdaget i 1947 af Robert Broom og John Robinson i Sterkfontein, Sydafrika. Kraniet fik tilnavnet ‘Fru Ples’, fordi det oprindeligt blev anset for at være en voksen kvinde fra slægten Plesianthropus. Senere blev det besluttet, at kraniet faktisk var et Australopithecus africanus-individ, og der er også en vis debat om, hvorvidt denne kranium var en kvindelig eller mandlig.

Malapa hominins

fossiler fra to individer blev genvundet i 2008 og annonceret som en ny art Australopithecus sediba i 2010. Flere fossiler er ved at blive udgravet. Mange andre paleontologer betragter’ A. sediba ‘ fossilerne som en kronospecies af A. africanus-hvilket betyder, at de små anatomiske forskelle mellem de nye fossiler og A. africanus skyldes ændringer over tid inden for en art snarere end at de kommer fra forskellige arter. Denne opfattelse gør fossilerne kun til en interessant sidegren af vores stamtræ, men udvider tidsintervallet for A. africanus med næsten en halv million år

nøgleprøver er typeprøven Malapa Hominin 1 (MH1), som anses for at være en juvenil og er repræsenteret af en delvis kranium (UV 88-50), delvis underkæbe (UV88-8) og postkraniale elementer inklusive en højre kravebenet (UV 88-1); og Malapa Hominin 2 (MH2), en sandsynlig Kvindelig voksen repræsenteret af delvis underkæbe (UV 88-54), isolerede tænder fra underkæben (UV 88-54) og nogle delvise postkraniale elementer, herunder det meste af højre arm, ankel og knæled og stykker af bækkenet og skulderbladet. MH2 er arten paratype (en anden prøve end en type prøve, der bruges til den oprindelige beskrivelse af en taksonomisk gruppe).

Distribution

alle kendte prøver er fundet forskellige steder i Sydafrika

hvad navnet betyder

Australopithecus, betyder ‘southern ape’. Det er baseret på ‘australo’, et latinsk ord, der betyder ‘sydlig’ og ‘pithecus’, et græsk ord, der betyder ‘Abe’. Navnet blev oprindeligt oprettet kun for denne art, der findes i Sydafrika, men flere nært beslægtede arter deler nu det samme slægtsnavn.ordet africanus er en latiniseret form af ordet ‘Afrika’ og angiver det kontinent, hvor denne art blev fundet.

forhold til andre arter

Australopithecus africanus blev engang betragtet som en direkte forfader til moderne mennesker, men nye fund har udfordret denne position. Mange forskere mener nu, at denne art repræsenterer en sidegren i vores evolutionære stamtræ, men der er uenighed om dets nøjagtige forhold til andre arter.

mange af de fossiler, der blev fundet på Sydafrikanske steder i 1930 ‘erne og 1940’ erne, fik separate navne, såsom Australopithecus transvaalensis, Plesianthropus transvaalensis og Australopithecus prometheus. Disse er alle nu anerkendt som tilhørende samme art, Australopithecus africanus.fossiler opdaget i Malapa, Sydafrika, i 2008 blev annonceret som en ny art Australopithecus sediba i 2010, men mange andre paleontologer betragter fossilerne som en kronospecies af A. africanus – hvilket betyder, at de små anatomiske forskelle mellem de nye fossiler og A. africanus skyldes ændringer over tid inden for en art snarere end at de er fra forskellige arter. Dette ville forlænge tidsintervallet for A. africanus med næsten en halv million år.