hjärnan har inga nociceptorer – nerverna som upptäcker skador eller hot om skador på vår kropp och signalerar detta till ryggmärgen och hjärnan. Detta har lett till tron att hjärnan inte känner någon smärta. En tro som har gått in i populärkulturen.

i 2001-filmen Hannibal finns det en tarmvridande scen där den eponymous Hannibal Lecter skär ut en del av hjärnan hos en FBI-agent som är helt vaken, men drogad och sitter vid ett middagsbord.

” se hjärnan själv känner ingen smärta”, säger Lecter till en aghast Clarice Starling.

men om hjärnan inte känner någon smärta, Vad orsakar huvudvärk?

även om hjärnan inte har några nociceptorer, gör många av de andra strukturerna i vårt huvud, inklusive blodkärl, muskler och nerver i nacke, ansikte och hårbotten. Huvudvärk orsakas av problem med dessa strukturer.

olika typer av nociceptorer aktiveras av tryck, skador, extrema temperaturer och vissa kemikalier, såsom capsaicin (den aktiva ingrediensen i chilipeppar).

” hjärnfrysning” eller ”glasshuvudvärk” verkar orsakas av plötsliga förändringar i blodflödet i venerna som ligger mellan baksidan av halsen och hjärnan. Dehydrering orsakar huvudvärk genom att irritera blodkärlen i huvudet och är en orsak till det dunkande huvudet som många upplever efter en natt med att dricka. Och någon tandläkare kan säga att huvudvärk kan indikera att du överutövar käken, kanske genom att slipa tänderna när du sover.

orsaken till smärta under migrän är fortfarande inte väl förstådd men anses vara aktiveringen av nociceptorer i hjärnhinnorna – den cellofanliknande omslaget som omsluter hjärnan och ryggmärgen. Vad som kan orsaka denna aktivering är dock fortfarande oklart.

även om hjärnan inte har några nociceptorer kan huvudvärk fortfarande signalera ett problem med hjärnan. Huvudvärk som är långvarig och inte svarar på droger, eller som är plötslig och utomordentligt svår, kan vara tecken på ett allvarligt problem med hjärnan, såsom en tumör, blödning eller infektion. Även om dessa problem orsakar smärta, är det inte genom att aktivera nociceptorer i hjärnan själv – för att den inte har någon – utan för att hjärnan sväller och sätter press på andra strukturer i huvudet.

mer än bara en sensorisk upplevelse

i grundläggande mening var Hannibal Lecter fel om hjärnan kände ingen smärta. Även om hjärnan inte har några nociceptorer, känner hjärnan ”all vår smärta”. Detta beror på att vår hjärna är det organ genom vilket vi tolkar, utvärderar och upplever alla sensoriska signaler från vår kropp.

forskare skiljer mellan nociception-nervsignalen om skador på vår kropp – och smärta, den obehagliga känslomässiga och kognitiva upplevelsen som normalt resulterar när våra nociceptorer aktiveras.

detta innebär att smärta är mer än bara en sensorisk upplevelse, den påverkas av våra tankar, känslor och sociala relationer. Till exempel hur vi upplever smärta påverkas av våra tankar, till exempel vad vi tror att smärtan kan betyda, och vad vi kommer ihåg av tidigare smärtsamma upplevelser.

smärta är också en känslomässig upplevelse: personer med depression rapporterar att de upplever mer smärta i det dagliga livet. Och att inducera ett lågt humör hos annars normala människor ökar smärtbetyg och sänker toleransen mot smärta.

det är också en social upplevelse. I ett experiment tolererade studenter som ombads att hålla handen i smärtsamt kallt vatten så länge som möjligt smärtan längre om de trodde att experimenten var en av sina professorer än om de trodde att experimenteraren var en medstudent. Detta visar att vem som frågar oss om vår smärta är viktig.

de sociala påverkningarna på smärta visar också fördelarna med att ha stöd från dem som bryr sig om dig. I en annan studie som använde samma ishinkmetod hade människor en större tolerans för den smärtsamma förkylningen när en annan person tyst observerade experimentet jämfört med att vara ensam med experimenten. Och om” observatören ” var en vän av samma kön, hade deltagarna högre tolerans även om vännen faktiskt inte var inne i rummet utan bara var i närheten.

Med tanke på de många influenser på hur vi upplever smärta, är det inte konstigt att finna lättnad från smärta kan vara komplex och frustrerande. Den goda nyheten är att var och en av dessa influenser också representerar ett sätt att hantera smärta. Att hjälpa människor att ändra sina tankar och känslor om sin smärta är viktiga delar av smärtlindring, liksom att upprätthålla sociala relationer.University of Bath letar efter volontärer att delta i forskning som undersöker kroppsuppfattning vid kronisk smärta.