expresia generală a energiei potențiale gravitaționale provine din legea gravitației și este egală cu munca depusă împotriva gravitației pentru a aduce o masă într-un anumit punct din spațiu. Datorită naturii pătrate inverse a forței gravitaționale, forța se apropie de zero pentru distanțe mari și este logic să alegeți zero de energie potențială gravitațională la o distanță infinită. Energia potențială gravitațională din apropierea unei planete este apoi negativă, deoarece gravitația funcționează pozitiv pe măsură ce masa se apropie. Acest potențial negativ indică o „stare legată”; odată ce o masă este aproape de un corp mare, este prinsă până când ceva poate oferi suficientă energie pentru a-i permite să scape. Forma generală a energiei potențiale gravitaționale a masei m este:

unde G este constanta gravitației, M este masa corpului atrăgător, iar r este distanța dintre centrele lor. aceasta este forma pentru energia potențială gravitațională care este cea mai utilă pentru calcularea vitezei de evacuare din gravitația Pământului.