duiven hebben buitengewone navigatiemogelijkheden. Neem een duif van zijn hok en laat hem ergens heen gaan waar hij nog nooit eerder geweest is en hij zal, na een tijdje in de lucht te cirkelen, naar huis gaan. Deze opmerkelijke capaciteit strekt zich uit tot plaatsen tientallen, zelfs honderden kilometers van zijn huis en is des te opmerkelijker voor de mens, omdat we blijkbaar niet in staat zijn om het zelf.

maar we hebben al lang gebruik gemaakt van het homing vermogen van de duif, voornamelijk voor het dragen van berichten in het verleden. En al tientallen jaren staat de duif centraal in de pogingen van wetenschappers om de kaart-en kompasmechanismen te begrijpen die fundamenteel zijn voor de vogelnavigatie.

dus wat hebben we geleerd?

buiten het directe contact met de thuiswereld en buiten het landschap waarmee de vogels vertrouwd zijn geraakt, moet de navigerende vogel toch over grootschalige aanwijzingen beschikken waarmee hij zijn positie ten opzichte van de thuiswereld kan inschatten. Veel theorieën zijn waxed en tanende, van het lezen van de boog van de zon tot de detectie van lange-afstand infrageluiden. Maar daar is weinig steun voor.

magnetische bezwaren

het meest aantrekkelijke en aanhoudende was het idee dat duiven de voorspelbare gradiënten van intensiteit en dip-hoek in het magnetische veld van de aarde kunnen gebruiken om hun positie ten opzichte van bekende waarden thuis in kaart te brengen. De magnetische kaarthypothese is aantrekkelijk en hardnekkig, maar grotendeels zonder steun na tientallen jaren experimenteel onderzoek. Het is waarschijnlijk ook vals.

een deel van de verwarring is dat veel vogels (en waarschijnlijk duiven) een magnetisch kompas hebben dat hen een gevoel van richting geeft wanneer ze de zon niet kunnen zien. Een kompas maakt langeafstandsbewegingen efficiënt en staat centraal bij migratie, maar het kan u niet helpen navigeren als u de richting van uw doel niet kent. Dit vereist een kaart. Hoe onwaarschijnlijk het ook mag lijken, deze kaart blijkt vrijwel zeker reukduiven te zijn, en misschien alle vogels, navigeren met behulp van geur.

goede neus voor richting

Duiven zonder reukvermogen kunnen niet navigeren. Hou ze voor de gek met lucht vormen de verkeerde site en ze zullen vliegen in de verkeerde richting. Dit klinkt eenvoudig om aan te tonen, maar in feite is het testen van de olfactorische navigatie hypothese overtuigend gebleken Opmerkelijk belastend en er zijn nog steeds deskundigen die twijfelen aan het op redelijke gronden.

maar het gewicht van bewijs uit 40 jaar studie maakt de zaak vrij sterk. Het is waarschijnlijk dat vogels de ruwe samenstelling van atmosferische vluchtige stoffen leren die kenmerkend zijn voor hun thuisgebied en hoe dit varieert met winden die uit verschillende richtingen komen, en dan in staat zijn om te extrapoleren naar onbekende plaatsen als ze uit koers worden geblazen of door een mens worden meegenomen en worden vrijgelaten. Zelfs boven de open oceanen kunnen vogels (geen duiven natuurlijk) geuren gebruiken om te navigeren.

dichter bij huis heeft olfactorische deprivatie echter weinig effect op de oriëntatie van een duif, en het lijkt erop dat ze overschakelen op een tweede mechanisme dat wordt gedomineerd door visuele landschapssignalen. Tot voor kort ontbrak het wetenschappers aan de middelen om gedetailleerde beweging met voldoende detail buiten het laboratorium te observeren. Maar de komst van miniatuur on-board tracking technologieën zoals GPS stelt ons nu in staat om vogels met verbazingwekkende precisie te volgen en de mechanismen van hun ruimtelijke cognitie in het wild te ontrafelen.

nieuwe bevindingen

we hebben nu geleerd dat duiven die herhaaldelijk van dezelfde site worden vrijgelaten al snel een gebruikelijke route naar huis leren die ze trouw vasthouden, zelfs als het niet de snelste is. Verschillende individuen leren, en vasthouden aan, verschillende routes. Routes volgen vaak lineaire landschapskenmerken, zoals wegen of veldranden, maar worden het meest effectief geleerd over landschappen met een tussenliggende complexiteit. Dit betekent dat stedelijke landschappen in feite te complex kunnen zijn voor een optimale route leren. koppel vogels met verschillende ideeën over hoe ze thuis kunnen komen van dezelfde plaats en het resultaat is een elegante uiteenzetting van de neiging van elke vogel om anderen te leiden of te volgen. Vogels die meer trouw zijn aan hun eigen route als ze alleen naar huis gaan, hebben meer kans om als leider te verschijnen als ze sociaal naar huis gaan.

dus als de hersenen van de duif een netwerk van geleerde routes bevat, hoe worden deze herinneringen verworven en hoe interageren ze? Onlangs lieten mijn collega ‘ s Andrea Flack en Dora Biro zien dat het naast elkaar leren van drie routes duiven geen extra verwarring oplevert. Route-learning wordt onafhankelijk gememoriseerd, ongeacht of de sites waaruit ze worden vrijgegeven sequentieel worden aangetroffen, willekeurig vermengd of in strikte rotatie.

het behandelen van de kunst van het hokken van duiven als een natuurlijk leerlaboratorium is een nieuwe wetenschap waarin we nog maar de eerste stappen zetten, en het lijkt erop dat we de grenzen van de capaciteiten van de vogel nog niet hebben gevonden. We hebben duidelijk nog veel te leren van de duif.