I 1859 Ward ble en selger i en landhandel I St. Joseph, Mich., for $ 6 i måneden og styret, og senere ble han gjort manager. Etterpå, mens han jobbet på landsbygda som omreisende selger, ble han oppmerksom på de hardt pressede bøndenes harme over mellommennenes fortjeneste. Denne observasjonen førte Ward til å tenke på ideen om å kjøpe varer engros for kontanter og selge dem via post til lav markering for kontanter.

i August 1872, med en kapital på $1600, utga Ward sin første katalog, et enkelt ark med rundt 150 artikler. Hans svoger, George R. Thorne, kjøpte en halv interesse i virksomheten for $ 500 i 1873. 1875-katalogen introduserte en annen nyhet-en pengene-tilbake-garanti for kundetilfredshet. Ved 1888 hadde årlig omsetning nådd $1.000.000. Ved Wards død var de 40 000 000 dollar.I 1886 overlot Ward, mens Han beholdt presidentskapet, ledelsen til Thorne og Hans fem sønner. I løpet av de neste 20 årene viet Ward mye av sin tid til bevaring av De naturlige eiendelene Til Chicago lakefront og motsatte seg kraftig forsøk på å bygge offentlige eller andre strukturer i området som Nå Er Grant Park.