Menneskelig intelligens, mental kvalitet som består av evner til å lære av erfaring, tilpasse seg nye situasjoner, forstå og håndtere abstrakte begreper, og bruke kunnskap til å manipulere ens miljø.Mye av spenningen blant etterforskere innen intelligens stammer fra deres forsøk på å fastslå nøyaktig hva intelligens er. Ulike etterforskere har lagt vekt på ulike aspekter av intelligens i sine definisjoner. For eksempel, i en 1921 symposium de Amerikanske psykologene Lewis Terman Og Edward L. Thorndike skilte seg over definisjonen av intelligens, Terman understreker evnen til å tenke abstrakt Og Thorndike vektlegger læring og evnen til å gi gode svar på spørsmål. Mer nylig har imidlertid psykologer generelt blitt enige om at tilpasning til miljøet er nøkkelen til å forstå både hva intelligens er og hva den gjør. En slik tilpasning kan forekomme i en rekke innstillinger: en student i skolen lærer materialet han trenger å vite for å gjøre det bra i et kurs; en lege som behandler en pasient med ukjente symptomer lærer om den underliggende sykdommen; eller en kunstner omarbeider et maleri for å formidle et mer sammenhengende inntrykk. For det meste innebærer tilpasning å gjøre en forandring i seg selv for å klare seg mer effektivt med miljøet, men det kan også bety å endre miljøet eller finne en helt ny.

Effektiv tilpasning trekker på en rekke kognitive prosesser, som persepsjon, læring, hukommelse, resonnement, og problemløsning. Hovedvekten i en definisjon av intelligens er da at det ikke er en kognitiv eller mental prosess i seg selv, men heller en selektiv kombinasjon av disse prosessene som er målrettet rettet mot effektiv tilpasning. Dermed tilpasser legen som lærer om en ny sykdom ved å oppleve materiale på sykdommen i medisinsk litteratur, lære hva materialet inneholder, huske de avgjørende aspektene som trengs for å behandle pasienten, og deretter bruke grunn til å løse problemet med å bruke informasjonen til pasientens behov. Intelligens, totalt sett, har kommet til å bli betraktet som ikke en enkelt evne, men som en effektiv sammenstilling av mange evner. Dette har ikke alltid vært åpenbart for etterforskere av faget, derimot; faktisk dreier mye av feltets historie seg om argumenter om naturen og evner som utgjør intelligens.