begrepet «mafia» ble aldri offisielt brukt Av Sicilianske mafiosi, som foretrekker å referere til sin organisasjon som «Cosa Nostra». Likevel er det typisk i forhold til gruppene og familiene som utgjør Den Sicilianske Mafiaen at andre kriminelle grupper får etiketten. Giovanni Falcone, en anti-mafia dommer myrdet Av Den Sicilianske Mafiaen i 1992, protesterte mot sammensmeltingen av begrepet «Mafia» med organisert kriminalitet generelt:

Mens det var en tid da folk var motvillige til å uttale ordet «Mafia» … i dag har folk gått så langt i motsatt retning at det har blitt et overbrukt begrep … Jeg er ikke lenger villig til å akseptere vanen med å snakke Om Mafiaen i beskrivende og altomfattende termer som gjør det mulig å stable opp fenomener som faktisk er relatert til organisert kriminalitet, men som har lite eller ingenting til felles med Mafiaen.

— Giovanni Falcone, 1990

Mafier som private beskyttelsesfirmaer [rediger/rediger kilde] Lærde Som Diego Gambetta og Leopoldo Franchetti har karakterisert Den Sicilianske Mafiaen som et «kartell av private beskyttelsesfirmaer», hvis primære virksomhet er beskyttelse pengeutpressing: de bruker sitt fryktelige rykte for vold for å avskrekke folk fra å svindle, rane eller konkurrere.med de som betaler dem for beskyttelse. For mange forretningsmenn på Sicilia, de gir en viktig tjeneste når de ikke kan stole på politiet og rettsvesenet for å håndheve sine kontrakter og beskytte sine eiendommer fra tyver (dette er ofte fordi de er engasjert i svarte markedet avtaler).

mafiaens viktigste aktiviteter er å løse tvister blant andre kriminelle, beskytte dem mot hverandres juks, og organisere og føre tilsyn med ulovlige avtaler, ofte involverer mange agenter, slik som ulovlige kartellavtaler i ellers juridiske bransjer.

— Diego Gambetta, Codes Of The Underworld (2009)

Forskere har observert at mange andre samfunn rundt om i verden har egne kriminelle organisasjoner som i hovedsak gir samme beskyttelsestjeneste gjennom lignende metoder. For Eksempel, I Russland etter kommunismens sammenbrudd, hadde statens sikkerhetssystem nesten kollapset, og tvang forretningsmenn til å ansette kriminelle gjenger for å håndheve sine kontrakter og beskytte sine eiendommer mot tyver. Disse gjengene kalles populært» den russiske Mafiaen » av utlendinger, men de foretrekker å gå etter begrepet krysha.

med staten i kollaps og sikkerhetsstyrkene overveldet og ute av stand til politiet kontraktsrett, samarbeid med den kriminelle kulturen var det eneste alternativet. de fleste forretningsmenn måtte finne seg en pålitelig krysha under ledelse av en effektiv vor.

— utdrag Fra McMafia Av Misha Glenny.

I sin analyse av Den Sicilianske Mafiaen ga Gambetta følgende hypotetiske scenario for å illustrere Mafiaens funksjon i Den Sicilianske økonomien. Anta at en kjøpmann ønsker å kjøpe kjøtt fra en slakter uten å betale merverdiavgift til regjeringen. Fordi dette er en svart markedsavtale, kan ingen av partene ta den andre til retten hvis den andre jukser. Kjøpmannen er redd for at slakteren vil selge ham rått kjøtt. Slakteren er redd for at kjøpmannen ikke vil betale ham. Hvis slakteren og kjøpmannen ikke kan komme over sin mistillit og nekte å handle, ville de begge gå glipp av en mulighet for profitt. Deres løsning er å be den lokale mafioso å overvåke transaksjonen, i bytte for en avgift proporsjonal med verdien av transaksjonen, men under den juridiske skatt. Hvis slakteren jukser kjøpmannen ved å selge rått kjøtt, vil mafioso straffe slakteren. Hvis kjøpmannen jukser slakteren ved ikke å betale i tide og i sin helhet, vil mafioso straffe kjøpmannen. Straff kan ta form av et voldelig angrep eller hærverk mot eiendom. Kjøpmannen og slakteren begge frykter mafioso, så hver hedrer sin side av handelen. Alle tre partiene tjener på det.

mafia-type organisasjoner under italiensk lovedit

Introdusert Av Pio La Torre, artikkel 416-bis i den italienske Straffeloven definerer En mafia-type forening (Associazione di Tipo Mafioso) som en der «de som tilhører foreningen utnytter potensialet for trusler som deres medlemskap gir dem, og overholdelse og omertà som medlemskap innebærer og som fører til å begå forbrytelser, direkte eller indirekte antagelse om styring eller kontroll av finansielle aktiviteter, innrømmelser, tillatelser, bedrifter og offentlige tjenester for formålet av utlede fortjeneste eller urettmessige fordeler for seg selv eller andre.»