strømnettet leverer strøm fra et kraftverk til huset ditt. Inne i huset ditt beveger den elektriske ladningen seg i en stor krets, som består av mange mindre kretser. Den ene enden av kretsen, den varme ledningen, fører til kraftverket. Den andre enden, kalt den nøytrale ledningen, fører til bakken. Fordi den varme ledningen kobles til en høy energikilde, og den nøytrale ledningen kobles til en elektrisk nøytral kilde (jorden), er det en spenning over kretsen-ladningen beveger seg når kretsen er lukket. Strømmen sies å være vekselstrøm, fordi den raskt endrer retning. (Se Hvordan Strømdistribusjonsnett Fungerer For mer informasjon.)

strømnettet leverer strøm med en konsistent spenning (120 og 240 volt I Usa), men motstand (og derfor strøm) varierer i et hus. Alle de forskjellige lyspærene og elektriske apparater gir en viss motstand, også beskrevet som lasten. Denne motstanden er det som gjør at apparatet fungerer. En lyspære har for eksempel en filament inne som er meget motstandsdyktig mot flytende ladning. Ladningen må jobbe hardt for å bevege seg, noe som oppvarmer filamentet og får det til å lyse.

Annonse i bygningen ledninger, den varme ledningen og den nøytrale ledningen aldri røre direkte. Ladningen som går gjennom kretsen, passerer alltid gjennom et apparat som fungerer som en motstand. På denne måten begrenser den elektriske motstanden i apparater hvor mye ladning som kan strømme gjennom en krets (med konstant spenning og konstant motstand, må strømmen også være konstant). Apparater er utformet for å holde strøm på et relativt lavt nivå for sikkerhetsformål. For mye ladning som strømmer gjennom en krets på et bestemt tidspunkt, vil varme apparatets ledninger og bygningens ledninger til usikre nivåer, noe som muligens forårsaker brann.

dette holder det elektriske systemet knirkefritt mesteparten av tiden. Men noen ganger vil noe koble den varme ledningen direkte til den nøytrale ledningen eller noe annet som fører til bakken. For eksempel kan en viftemotor overopphetes og smelte, fusjonere de varme og nøytrale ledningene sammen. Eller noen kan kjøre en spiker inn i veggen, ved et uhell punktere en av kraftledninger. Når den varme ledningen er koblet direkte til bakken, er det minimal motstand i kretsen, slik at spenningen skyver en stor mengde ladning gjennom ledningen. Hvis dette fortsetter, kan ledningene overopphetes og starte brann.

effektbryterens jobb er å kutte av kretsen når strømmen hopper over et trygt nivå. I de følgende avsnittene finner vi ut hvordan det gjør dette.