Narkotika er laget av kjemikalier, mange ligner kjemikaliene som allerede er i vårt system. Narkotika endrer måten nerveceller normalt sender, mottar og behandler informasjon. De gjør dette ved å (1) etterligne hjernens naturlige kjemiske budbringere, (2) ved å overstimulere «belønningskretsen» i hjernen, (3) oversvømme hjernen med overflødige kjemikalier, og (4) binding til reseptorer i hjernen.for eksempel har noen stoffer, som marihuana og heroin, en lignende struktur som kjemiske budbringere, kalt nevrotransmittere, som naturlig produseres av hjernen. På grunn av denne likheten er disse stoffene i stand til å «lure» hjernens reseptorer og aktivere nerveceller for å sende unormale meldinger. Dette resulterer i «høy» du føler når du tar disse stoffene.Andre stoffer, som kokain eller metamfetamin, kan føre til at nervecellene frigjør unormalt store mengder naturlige nevrotransmittere, eller forhindrer normal gjenvinning av disse hjernekjemikaliene, som er nødvendig for å slå av signalet mellom nevroner. Dette avbrudd gir en sterkt forsterket melding som resulterer i en annen type » høy.»Nesten alle stoffer, direkte eller indirekte, retter seg mot hjernens belønningssystem. Overstimuleringen av dette systemet, som normalt reagerer på naturlig atferd som er knyttet til overlevelse(å spise ,tilbringe tid med kjære, etc.), produserer euforiske effekter som svar på stoffene. Denne reaksjonen setter i gang et mønster som tvinger noen mennesker til å gjenta oppførselen eller misbruke flere stoffer.Som en person fortsetter å misbruke rusmidler, tilpasser hjernen seg til de overveldende overspenningene i dopamin ved å produsere mindre av sin egen dopamin eller ved å redusere antall dopaminreseptorer i belønningskretsen. Som et resultat blir dopamins innvirkning på belønningskretsen redusert, noe som reduserer misbrukerens evne til å nyte stoffene og de tingene som tidligere ga glede. Denne nedgangen tvinger de som er avhengige av rusmidler til å fortsette å misbruke rusmidler for å forsøke å bringe dopaminfunksjonen tilbake til normal. Og de kan nå kreve større mengder av stoffet enn de først gjorde for å oppnå den første høye – en effekt kjent som toleranse.Langsiktig misbruk forårsaker endringer i andre hjernekjemiske systemer og kretser også. Stoffmisbruk letter ikke-bevisst (betinget) læring, noe som fører til at brukeren opplever nesten ukontrollable trang når de ser et sted eller en person de forbinder med stoffopplevelsen, selv når stoffet selv ikke er tilgjengelig. Brain imaging studier av narkotikaavhengige personer viser endringer i områder av hjernen som er kritiske til dom, beslutningstaking, læring og hukommelse, og atferd kontroll. Sammen kan disse forandringene drive en misbruker til å oppsøke og ta stoff tvangsmessig til tross for negative konsekvenser—med andre ord å bli avhengig av stoff.

(Tilpasset fra: http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)