inntil nylig har forskere primært jobbet med to typer stamceller fra dyr og mennesker: embryonale stamceller og ikke-embryonale» somatiske «eller» voksne » stamceller.

Forskere oppdaget måter å utlede embryonale stamceller fra tidlige musembryoer for nesten 30 år siden, i 1981.

den detaljerte studien av biologien til musestamceller førte til oppdagelsen i 1998 av en metode for å utlede stamceller fra menneskelige embryoer og vokse cellene i laboratoriet. Disse cellene kalles menneskelige embryonale stamceller. Embryoene som ble brukt i disse studiene ble opprettet for reproduktive formål gjennom in vitro befruktningsprosedyrer. Når de ikke lenger var nødvendig for dette formålet, ble de donert til forskning med informert samtykke fra giveren.

i 2006 gjorde forskerne et nytt gjennombrudd ved å identifisere forhold som ville tillate at noen spesialiserte voksne celler ble» omprogrammert » genetisk for å anta en stamcellelignende tilstand. Denne nye typen stamcelle er nå kjent som induserte pluripotente stamceller (iPSCs).