Farger er avhengig av lys, hvor den primære kilden er sollys. Det er vanskelig å vite hva lys egentlig er, men vi kan observere dens effekter. Et objekt vises farget på grunn av måten den samhandler med lys. En tynn linje av lys kalles en stråle; en stråle består av mange stråler av lys. Lys er en form for energi som beveger seg i bølger. Lys reiser stille over lange avstander med en hastighet på 190.000 mi (300.000 km) i sekundet. Det tar ca åtte minutter for lys å reise fra solen til jorden. Denne store hastigheten forklarer hvorfor lys fra kortere avstander ser ut til å nå oss umiddelbart.

når vi snakker om lys, mener vi vanligvis hvitt lys. Når hvitt lys passerer gjennom et prisme (et trekantet gjennomsiktig objekt) skjer noe veldig spennende. Fargene som utgjør hvitt lys sprer seg i syv fargebånd. Disse fargebåndene kalles et spektrum (fra det latinske ordet for bilde). Når et andre prisme er plassert i akkurat riktig posisjon foran båndene i dette spekteret, smelter de sammen for å danne usynlig hvitt lys igjen. Isaac Newton (1642-1727) var en kjent forsker som forsket på sol, lys og farge. Gjennom sine eksperimenter med prismer, han var den første til å demonstrere at hvitt lys består av fargene i spekteret.Syv farger utgjør hvitt lys: rød, oransje, gul, grønn, blå, indigo og fiolett. Studenter i skolen husker ofte akronymer som ROY G BIV, for å huske de syv farger i spekteret og deres rekkefølge. Noen ganger blir blå og indigo behandlet som en farge. I et hvilket som helst spekter er fargebåndene alltid organisert i denne rekkefølgen fra venstre til høyre. Det er også bølgelengder utenfor det synlige spektret, som ultrafiolett.