発見の背景

年齢

この種は3.2万年前から2万年前の間に住んでいました。

重要な化石発見

1924年、南アフリカのタウンの石灰岩採石場から化石が救助され、近くのヨハネスブルグの解剖学教授であったオーストラリアのレイモンド-ダートに送られた。 今では有名なTaungの子供の頭蓋骨は、人間のような特徴と猿のような特徴が混在していました。 ダートはそれが人間の初期の祖先であると信じ、1925年に彼は彼の”人間-猿”に新しい種の名前、Australopithecus africanusを与えた。

ダーツは、これが人間の祖先であることを他の科学者に説得するのが困難であったが、当時、多くの人が人間の祖先は大きな脳と猿のような顎を持 1940年代後半にロバート-ブルームが成人の化石を含むより多くの化石を発見した後にのみ受け入れられた。 それ以来、南アフリカでは何百ものAustralopithecus africanusの化石が発見されています。

主要な標本:

• Sts14: 1947年に南アフリカのSterkfonteinでRobert BroomとJohn Robinsonによって発見された部分的な骨格。 この骨盤の形は、Australopithecus africanusが二本の足で直立して歩くことができたことを証明しました。 背骨は腰部に6つの腰椎を持っています。 これは、現代の人間は時々6を持っているが、現代のアフリカの類人猿は5以下を持っているのに対し、通常は5つの腰椎を持っているので、人間のよう
• MLD2：南アフリカのマカパンスガットで発見された思春期の下顎
• Taung Child: 1924年に南アフリカのタウンで発見された部分的な頭骨と脳のエンドキャスト。 幼い子供のこの2.3万歳の頭蓋骨は、この種の”タイプ標本”または公式の代表者です。 これはアフリカで発見された人類の祖先の最初の化石であり、アウストラロピテクス属に分類された最初の化石でもあった。 私たちは、その最初の大臼歯が顎から噴出する過程にあったので、この個人が幼い子供であったことを知っています。
• Sts71:ロバート-ブルームとジョン-ロビンソンによって1947年に南アフリカのSterkfonteinで発見された2.5万年前の部分的な頭蓋骨。 この頭蓋骨の堅牢な特徴は、それが大人の男性であったことを示しています。
• ‘Mrs Ples’またはSts5：この2.5万年前の頭蓋骨は、1947年に南アフリカのSterkfonteinでRobert BroomとJohn Robinsonによって発見されました。 頭蓋骨はもともとPlesianthropus属の成体の女性であると考えられていたため、「Mrs Ples」という愛称が付けられました。 その後、頭蓋骨は実際にはAustralopithecus africanus個体であることが決定され、この頭蓋骨が女性または男性のものであるかどうかについてもいくつかの議論があります。

Malapa hominins

二つの個体からの化石は2008年に回収され、2010年に新種Australopithecus sedibaとして発表されました。 より多くの化石が発掘されている過程にあります。 他の多くの古生物学者は、「A.sediba」の化石はA.africanusのchronospeciesであると考えており、新しい化石とA.africanusのわずかな解剖学的違いは、異なる種からのものではなく、種内の時間の経過に伴う変化によるものであることを意味している。 このビューは、化石は単に私たちの家系の興味深い側枝になりますが、ほぼ半分万年によってA.africanusの時間範囲を拡張しません

キー標本は、若いと考えられ; そして、部分的な下顎（UW88-54）によって表される可能性のある女性の成人であるMalapa Hominin2（MH2）は、下顎（UW88-54）から歯を分離し、右腕、足首および膝関節の大部分、骨盤 MH2は種paratype(分類学グループの元の記述のために使用されるタイプ標本以外の標本)である。

分布

すべての既知の標本は、南アフリカの様々な場所で発見されている

名前が意味するもの

Australopithecusは、”南の猿”を意味します。 ラテン語で”南”を意味する”australo”とギリシャ語で”猿”を意味する”pithecus”に基づいています。 名前はもともと南アフリカで見つかったこの種のためだけに作成されましたが、いくつかの密接に関連した種は現在、同じ属名を共有しています。

アフリカヌスという言葉は、ラテン語で”アフリカ”という言葉のラテン語化された形であり、この種が発見された大陸を示しています。

他の種との関係

Australopithecus africanusはかつて現代人の直接の祖先であると考えられていましたが、新しい発見はこの位置に挑戦しています。 多くの科学者は今この種が私達の進化の家系図の側面の枝を表すが、他の種との厳密な関係についての不一致があることを信じる。

1930年代と1940年代に南アフリカのサイトで発見された化石の多くは、Australopithecus transvaalensis、Plesianthropus transvaalensis、Australopithecus prometheusなどの別々の名前を与えられました。 これらはすべて現在、同じ種Australopithecus africanusに属すると認識されています。

2008年に南アフリカのマラパで発見された化石は、2010年に新種Australopithecus sedibaとして発表されたが、他の多くの古生物学者は、この化石をA.africanusのchronosspeciesであると考えている。 これにより、A.africanusの時間範囲がほぼ50万年延長されます。