シャイアン族はアルゴンキン語族に属しています。 1700年頃までシャイアン族はミネソタ州中部で農業文化として暮らしていたが、その後草原に移り、狩猟と農業に基づいた生活様式を確立した。 19世紀の初め頃、彼らはさらに西にダコタ州のブラックヒルズに移動し、バッファローを狩猟して生き延び、遊牧民のティーピー-ドウィーリング文化を発展させた。
19世紀半ばまでに、ヨーロッパ人の存在はシャイアン族の間でますます感じられていた。 1851年、シャイアン族と他の部族は、アメリカ合衆国の代表者と条約を締結し、領土全体に道路や軍事基地を建設することを許可した。 ブラックヒルズで金が発見された後の1858年のゴールドラッシュは、白人がますますインドの土地に侵入するようになった。 シャイアン族は南北戦争の間に北軍兵士の積極的な侵入によってさらに敵対した。 1864年にサンドクリークのシャイアン族の村がアメリカ兵によって虐殺されたことで、シャイアン族はヨーロッパ人との平和的共存は不可能であると確信した。
1857年から1879年の間、シャイアン族は白人との戦争に巻き込まれた。 この紛争の中で最も有名な事件は、1876年のリトルビッグホーンの戦いであり、カスター将軍の軍隊が北シャイアン族とダコタ族の連合軍に敗北した。