Croton, Codiaeum variegatum, is a common houseplant grown for its striking foliage. C’est l’une des six espèces de plantes vivaces à feuilles persistantes, d’arbustes et de petits arbres de ce genre de la famille des euphorbia (Euphorbiaceae) qui sont originaires de l’Asie tropicale et de la région du Pacifique occidental (à ne pas confondre avec Croton, un autre genre de plus de 700 espèces de la même famille, dans lequel il était autrefois incorrectement classé comme Croton variegatum). Cet arbuste à feuilles persistantes ou petit arbre varie considérablement dans la couleur et le motif des feuilles et de nombreux cultivars ont été développés. C’est une plante vivace tendre, rustique uniquement dans les zones 11-12. Dans les climats subtropicaux et tropicaux, ils sont fréquemment utilisés comme arbustes de paysage pour des haies spectaculaires, des points focaux audacieux dans les jardins ou des spécimens en pot autour des bâtiments.

Dans son habitat d’origine, le croton est un arbuste ramifié et touffu qui peut atteindre 10 pieds de haut, mais ceux proposés comme plantes d’intérieur sont généralement beaucoup plus petits que la plante sauvage. Les grandes feuilles épaisses et coriaces mesurent de 2 à 12 pouces de long et sont assez variables. Les feuilles alternes brillantes peuvent être linéaires à ovales, avoir une marge lisse ou lobée (parfois profondément coupée à la nervure médiane), et certaines sont ondulées ou tordues en spirale. La couleur du feuillage varie du vert panaché de blanc, rose, orange, rouge, jaune ou violet dans diverses combinaisons qui peuvent changer à mesure que les feuilles vieillissent. Les marques peuvent suivre le long des nervures principales ou être des taches sur n’importe quelle partie du limbe des feuilles selon des motifs réguliers ou aléatoires. Les sports, ou les pousses d’apparence complètement différente de la plante mère, ne sont pas rares. Comme pour la plupart des plantes des Euphorbiacées, la sève laiteuse qui saigne des tiges coupées peut provoquer une dermatite de contact chez les individus sensibles.

Lorsqu’elle est cultivée comme plante d’intérieur, elle fleurit rarement. Lorsqu’il pousse dans le sol dans des climats sans gel au printemps, il produit des fleurs insignifiantes en longs racèmes axillaires. Les fleurs mâles blanches à cinq petits pétales et de 20 à 30 étamines qui donnent un effet d’étoile sont produites sur des inflorescences distinctes de celles des fleurs femelles jaunâtres sans pétales.

Les fleurs femelles pollinisées sont suivies de fruits qui sont une petite capsule tripartite d’environ un tiers de pouce de diamètre contenant trois petites graines.

Le croton est généralement offert comme plante d’intérieur mais peut également être utilisé à l’extérieur comme plante d’accent saisonnier dans des récipients ou des plantations d’annuelles ou de plantes ornementales mixtes. Si vous cultivez dans des récipients, à l’intérieur ou à l’extérieur, pensez à choisir une couleur de pot qui accentue la couleur du feuillage, soit en écho à l’une des couleurs des feuilles, soit quelque chose qui contraste avec la couleur dominante. Essayez de combiner le croton avec d’autres plantes tropicales cultivées comme annuelles dont les fleurs ont des couleurs qui répètent la ou les couleurs des feuilles, telles que le lantana à floraison orange, la crevette dorée jaune ou les pentas rouges. Ou choisissez quelque chose avec des fleurs violettes, comme l’angelonia ou la sauge de farine, pour contraster avec un cultivar de croton au feuillage orange et rouge.

Le Croton se porte mieux dans un sol fertile, bien drainé et humide. Ils ont besoin d’une lumière indirecte brillante lorsqu’ils sont cultivés à l’intérieur. À l’extérieur, ils prospèrent à l’ombre partielle et, dans les climats frais, peuvent tolérer le plein soleil s’ils sont maintenus humides (et s’acclimatent d’abord lorsqu’ils sont déplacés de l’intérieur). Une lumière plus élevée produit une couleur plus vibrante dans les feuilles et une plante plus compacte. Les feuilles colorées peuvent revenir à des nuances de vert sous une lumière insuffisante, tandis que trop de soleil direct rend les feuilles grises et ternes. Ces plantes ont des besoins en eau modérés et ne doivent être arrosées que lorsque le demi-pouce supérieur à un pouce de sol se dessèche. Réduisez l’arrosage en hiver. Les plantes laisseront tomber les feuilles si elles sont trop humides ou trop sèches pendant de longues périodes. En tant que plante tropicale, elle se débrouille mieux avec une humidité modérée à élevée et des températures chaudes.

Le Croton se porte mieux à des températures comprises entre 60 et 85ºF, souffrant souvent de chute des feuilles si les températures restent inférieures à 50ºF. Protégez-les des courants d’air et des fortes fluctuations de température. Des environnements changeants trop rapidement peuvent choquer les plantes et provoquer la chute des feuilles. Fertilisez une ou deux fois pendant la saison de croissance ou plus fréquemment si vous souhaitez une croissance plus rapide. Rempoter lorsque la plante dépasse le récipient, en se déplaçant jusqu’à un pot de seulement 1 à 2 pouces de plus. Les plantes peuvent être taillées durement au début du printemps avant que la nouvelle croissance ne commence à stimuler la ramification et la nouvelle croissance si elles ont de longues jambes. Le croton a peu de problèmes de ravageurs autres que les insectes habituels qui infestent couramment les plantes d’intérieur (cochenilles, tétranyques, écailles).

Les plantes cultivées en conteneur peuvent être déplacées à l’extérieur pour la saison de croissance une fois que les températures sont constamment supérieures à 50ºF, en les acclimatant progressivement aux différents niveaux de lumière à l’extérieur et en les déplaçant à l’intérieur à l’automne avant que les températures ne descendent en dessous de 50ºF (des températures plus froides peuvent entraîner la perte de feuilles). Les plantes utilisées comme plantes saisonnières plantées dans le sol peuvent être soulevées et mises en pot à l’automne.
Cette plante se propage facilement par superposition d’air au printemps ou par boutures de résineux en été. Bien qu’il puisse être cultivé à partir de graines, la progéniture ne ressemblera pas au parent, la multiplication asexuée est donc le seul moyen de maintenir des cultivars spécifiques.

Il existe plusieurs centaines de cultivars de cette plante à feuillage populaire, sélectionnés et élevés pour offrir une grande diversité de formes et de couleurs de feuilles, de tailles de plantes et une meilleure tolérance aux conditions intérieures de faible luminosité (bien que les noms ne soient souvent pas indiqués lorsqu’ils sont proposés à la vente), y compris:

• ‘Andreanum’ a des feuilles jaunes largement ovales avec des nervures et des marges dorées.
• ‘Eleanor Roosevelt’ a de longues feuilles minces de vert moyen parsemées de taches jaune doré, qui changent avec l’âge en rouge foncé. ‘Franklin Roosevelt’ est similaire, mais éclaboussé de jaune, d’orange et de rose.

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  ‘Evening Brers’ a des feuilles bleu-noir métalliques inhabituelles surlignées de rouge et de vert.

• ‘Gold Dust’ a des feuilles ovales arrondies vert vif tachetées de jaune doré.
• ‘Gold Star’ ressemble à ‘Gold Dust’ avec des taches jaunes éclaboussées sur les feuilles vert vif, mais avec des feuilles beaucoup plus étroites.
• ‘Magnificent’ a des feuilles ovales-pointues panachées de vert et de jaune éclaboussées de nuances brillantes de rouge, d’orange, de rose et parfois de bronze ou de violet.
• ‘Majesticum’ a des branches pendantes et des feuilles linéaires avec des nervures médianes jaunes qui mûrissent du vert foncé au rouge.

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  ‘Mammy’ (ou ‘Mammie’) a des feuilles allongées, tordues et multicolores tendant vers les verts et les violets avec des morceaux de rouge.

• ‘Oakleaf’ a des feuilles multicolores avec des indentations ressemblant à celles d’une feuille de chêne en vert à des bronzes avec des veines rouges, orange ou jaunes.
• ‘Petra’ est l’une des variétés de croton les plus courantes disponibles avec des marques de couleur jaune vif, rose et orange à rouge le long des nervures des feuilles ovales pointues vert foncé qui créent un aspect presque lacé vu de loin.

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  ‘Mrs. Iceton’ ou ‘Red Iceton’ a des feuilles ovales à bout pointu qui commencent par un jaune vif et chaud et se transforment en rose et en rouge à mesure qu’elles vieillissent.

• ‘Spirale’ a des feuilles étroites rouges et vertes qui se tordent en spirale.
• ‘Thai String’ a des feuilles multicolores très étroites.
• ‘Zanzibar’ a de longues feuilles fines et herbeuses dans des tons de violet, de rouge, d’orange et d’or.

– Susan Mahr, University of Wisconsin – Madison