Paru dans the Gazette: Spring 2010 (Mise à jour 9-2020)

Avez-vous déjà pensé à un Winnetka avant les systèmes de navigation, les cartes, les panneaux de signalisation, les routes pavées, les routes en briques, les chemins de terre ou toutes les routes? Lorsque la région que nous appelons Winnetka n’avait que des sentiers pédestres, comment les habitants savaient-ils où se tourner pour trouver des plantes médicinales, des sites cérémoniels ou de l’eau douce?

Le sentier original de Green Bay a probablement été parcouru par des mammouths laineux (voir l’article « G” pour Green Bay Trail). Les mammouths pouvaient utiliser leur sens aigu de l’odorat pour trouver leur chemin; Les voyageurs amérindiens ont développé un système d’arbres marqueurs de sentier pour les aider à naviguer.

Le dernier arbre de sentier indien restant à Winnetka, enlevé en 1984.

Le chercheur Dennis Downes a été initié aux arbres marqueurs du sentier lorsqu’il était jeune; son intérêt a été suscité par des contacts sur la côte-Nord, en particulier à Winnetka. Il a passé près de 30 ans de sa vie d’adulte à localiser, à documenter et à éduquer les autres sur ces icônes historiques. Selon Downes, les arbres marqueurs du sentier « faisaient partie d’un vaste système de navigation terrestre dans notre pays qui était déjà en place bien avant l’arrivée des premiers colons européens. Alors que les Amérindiens avaient un système de sentiers généralisé en place, les arbres de marquage des sentiers servaient de panneaux de sortie de ces routes les amenant vers des zones d’intérêt spécifique, puis les renvoyant vers la route principale, tout comme les panneaux de sortie de nos principales autoroutes aujourd’hui. »

Downes, l’un des principaux experts du pays sur les arbres marqueurs de sentiers, a fait des recherches à travers le pays avec des experts amérindiens, des historiens locaux, des arboriculteurs, des horticulteurs et du personnel des services forestiers. Downes poursuit son travail sur ces arbres spéciaux – nouveaux et anciens. En plus de son exposition sur les arbres marqueurs de sentier qui se tient chaque année au Grove Redfield Center, il a terminé un livre détaillant l’histoire derrière ces signes spéciaux du passé. Il est également un sculpteur réputé, avec plusieurs pièces installées dans la région de Chicago.

Downes souligne la nécessité pour les Amérindiens de faire la distinction entre les arbres marqueurs de sentier et les arbres déformés par la nature. Il déclare: « Les différentes formes de ces arbres marqueurs de sentier étaient distinctes dans leur apparence et suivaient toujours des directives spécifiques. »

Les arbres qu’ils utilisaient étaient de jeunes feuillus, généralement des chênes, car ils étaient suffisamment flexibles pour être pliés et garderaient ensuite cette forme en permanence.

Des exemples de ces arbres ont été trouvés partout aux États-Unis. Il y a des centaines d’années, les arbres marqueurs de sentiers étaient répandus sur toute la côte-Nord.

L’exemple le plus marquant de Winnetka était un chêne blanc situé sur Fuller Lane. Cet arbre à « double tronc » était l’un des arbres les mieux documentés des marqueurs de sentier de Winnetka. Quand il a pourri et a été retiré en 1984, la Société historique a reçu la plaque qui avait marqué son emplacement. En 2016, la famille Cadigan a planté un chêne blanc du côté nord de son allée pour remplacer l’arbre marqueur historique du sentier!

En outre, le district du parc de Winnetka a ajouté trois chênes uniques aux sites autour de Winnetka. Ces arbres sont courbés d’une manière similaire à l’arbre Fuller Lane. La plantation et la mise en forme ont été rendues possibles grâce à la collaboration de la Société historique de Winnetka, du surintendant du district de Winnetka Park, Robert Smith, et de Joe Fell et Downes, résidents de longue date. Les arbres marqueurs du sentier peuvent être vus au parc Hill juste au nord de la gare d’Indian Hill, dans le parc Indian Hill près de l’aire de jeux et dans les bois de Crow Island en face de la maison en rondins Schmidt-Burnham. Patti Van Cleave, directrice exécutive de la Société historique de Winnetka, a déclaré: « Nous sommes très heureux de faire partie de ce projet, car il permettra aux générations futures de connaître ceux qui habitaient la région il y a longtemps. »Il y a un autre arbre marqueur de sentier devant la Winnetka Historical Society au 411, rue Linden, planté à la mémoire de Steve Adams.

Pour en savoir plus sur Dennis Downes et la Great Lakes Trail Marker Tree Society, visitez le lien ici http://www.greatlakestrailtreesociety.org/trail_tree_about.html