William Henry Harrison a servi le temps le plus court de tous les présidents américains — seulement trente-deux jours. Il a également été le premier président du Parti Whig. Il avait gagné son surnom, « Old Tip », en tant que commandant coriace des forces américaines qui ont vaincu des Amérindiens hostiles à la bataille de Tippecanoe dans la vallée de la rivière Ohio en 1811.

Harrison, le plus jeune de sept enfants, est né le 9 février 1773, deux ans seulement avant la Révolution américaine. Sa famille était parmi les plus riches et les plus importantes politiquement de la colonie. Le père de Harrison avait exercé trois mandats de gouverneur. Lorsque le jeune Harrison atteint l’âge adulte, il choisit une carrière militaire, une décision qui déçoit son père, qui voulait qu’il devienne médecin.

Implication militaire et politique

Servant dans les Territoires du Nord-Ouest sous les ordres du général  » Mad Anthony  » Wayne, Harrison s’avance au grade de capitaine et commandant du fort Washington, près de l’actuelle Cincinnati. À la fin des années 1790, il jouissait d’une réputation considérable parmi les colons blancs en tant que combattant indien. Le président John Adams nomma Harrison secrétaire des Territoires du Nord-Ouest en 1798. Deux ans plus tard, Adams le nomma gouverneur du Territoire indien — aujourd’hui l’Indiana et l’Illinois. Les présidents Jefferson et Madison l’ont maintenu à ce poste pendant douze ans.

Alors qu’il était gouverneur, Harrison négocia de nombreux traités avec les Amérindiens de la région, et la plupart d’entre eux privèrent les Indiens de leurs terres pour peu d’argent en retour. Ces traités ont été signés après que Harrison eut vaincu les tribus au combat, et la paix du vainqueur n’était pas douce. Par exemple, lorsque Harrison a signé le traité de Fort Wayne, les États-Unis ont acquis trois millions d’acres de terres avec un seul document. Dans un autre cas, il a payé aux Indiens un sou pour chaque 200 acres dans une transaction qui a transféré 51 millions d’acres aux États-Unis. Lorsque le fier chef shawnee Tecumseh tenta d’organiser la résistance aux colons blancs qui avançaient, Harrison dirigea une force de 950 hommes contre sa Confédération indienne, battant 650 guerriers à Tippecanoe Creek le 7 novembre 1811.

Pendant la guerre de 1812, Harrison, alors général dans l’armée américaine, engagea une force combinée britannique et indienne de 1 700 hommes dans la bataille de la Tamise en 1813. Lorsque la fumée s’était dissipée, Tecumseh, qui avait rejoint les Britanniques, était mort. Harrison est devenu un héros national.

Après la guerre, Harrison servit à la Chambre des représentants des États-Unis de l’Ohio jusqu’en 1819. Il soutenait le soi-disant  » système américain  » de Henry Clay, qui favorisait les améliorations internes financées par le gouvernement fédéral. Lorsque le général Andrew Jackson a attaqué la Floride espagnole sans ordres spécifiques lors de la Première guerre séminole (1818), Harrison s’est joint à d’autres membres du Congrès pour tenter de le censurer. Cela a conduit à une grande animosité entre les deux hommes. Bien qu’il ait vécu et travaillé dans l’Ouest, Harrison était toujours un sudiste en matière d’esclavage. Il s’est toujours opposé à toute tentative du Congrès de limiter la propagation de l’esclavage ou de réduire l’autorité des maîtres d’esclaves sur leurs esclaves.

Dans les années 1820, Harrison servit au Sénat de l’État de l’Ohio, en tant que sénateur américain de l’Ohio et ministre américain en Colombie. Avec l’élection de Jackson, Harrison perdit son poste diplomatique et se retira dans sa ferme à North Bend, Ohio, devenant actif dans l’organisation de l’opposition Whig à Jackson.

Candidat anti-Jackson

En 1836, les adversaires d’Andrew Jackson voulaient désespérément vaincre son successeur trié sur le volet, Martin Van Buren, mais ils n’avaient pas de véritable base de parti à partir de laquelle travailler. Les forces anti-Jackson ont essayé un schéma très peu pratique et inhabituel. Ils ont adopté le nom de « Whigs » (le nom du parti britannique opposé à la monarchie) et ont présenté quatre candidats de quatre régions différentes. Ils espéraient que cette tactique priverait Van Buren d’une majorité au collège électoral et jetterait ainsi l’élection à la Chambre des représentants. Harrison était le candidat Whig de l’Ouest. Lors de l’élection, Harrison est arrivé deuxième, mais Van Buren a remporté la majorité du vote populaire et du collège électoral.

Quatre ans plus tard, les Whigs mènent la première campagne présidentielle moderne de l’histoire américaine, avec Harrison comme candidat à la présidence. C’était une course remplie de chansons, de publicités, de slogans et de rassemblements organisés. Lors de la campagne électorale de 1840, les Whigs distribuèrent gratuitement du cidre dur dans de petites bouteilles en forme de cabanes en rondins lors de barbecues et de feux de joie — et ils utilisèrent le slogan « Old Tippecanoe and Tyler, Too » pour promouvoir la candidature de Harrison. (John Tyler était son colistier.)

Le président sortant Martin Van Buren, qui est apparu au peuple américain comme un dandy, comme un homme qui ressemblait et agissait comme un aristocrate, n’a pas pu surmonter son image. Les gens le tenaient également responsable de l’effondrement économique de la fin des années 1830. Harrison remporta l’élection avec 53% des voix, et plus de gens votèrent en 1840 que jamais auparavant.

Harrison, l’homme le plus âgé à l’âge de soixante-huit ans (avant Ronald Reagan) à être nommé président, est décédé après seulement un mois de mandat. Il était tombé malade après avoir prononcé son discours inaugural en plein air par temps froid de mars, sans chapeau ni manteau, et il est décédé d’une infection respiratoire, probablement d’une pneumonie. Il a été le premier président à mourir en fonction. Le petit-fils de Harrison, Benjamin Harrison, deviendra président des États-Unis en 1889.