La NAACP – l’organisation de défense des droits civiques interraciale la plus importante de l’histoire américaine – a publié le premier numéro de La Crise, son magazine officiel, il y a 110 ans, en 1910. Pendant près de deux décennies et demie, le sociologue et militant des droits civiques W.E.B. Du Bois en a été le rédacteur en chef, utilisant cette plate-forme pour démanteler le racisme scientifique.

À l’époque, de nombreux intellectuels très respectés croyaient à l’existence de preuves empiriques justifiant une supériorité blanche « naturelle”. La destruction du racisme scientifique était donc un projet nécessaire à la Crise. Sous la direction de Du Bois, la revue met à nu l’irrationalité du racisme scientifique.

On se souvient moins, cependant, de la façon dont il cherchait également à aider ses lecteurs à comprendre et à s’engager dans la science contemporaine.

Dans presque tous les numéros, le magazine rendait compte des développements scientifiques, recommandait des travaux scientifiques ou présentait des articles sur les sciences naturelles. L’époque où Du Bois était rédacteur en chef de The Crisis consistait tout autant à adopter de manière critique une science empirique minutieuse, systématique qu’à fausser l’opinion populaire selon laquelle les Noirs (et les autres non blancs) étaient naturellement inférieurs.

Les sociologues Patrick Greiner et Brett Clark et moi-même avons récemment examiné les magnifiques papiers de W.E.B. Du Bois dans les Collections spéciales et les Archives universitaires de l’Université du Massachusetts à Amherst. Nous avons constaté que Du Bois s’inspirait non seulement des sciences naturelles, mais qu’il réfléchissait profondément à la manière dont la crise devait et ne devait pas le faire. Il irait même jusqu’à critiquer les alliés pour avoir utilisé la science d’une manière qu’il jugeait inappropriée.

Exemple : Défendre Darwin

Le février. Le 18 novembre 1932, le pasteur de Harlem Adam Clayton Powell écrit à Du Bois pour lui demander de publier son discours récent lors d’une réunion de masse de la NAACP dans un prochain numéro de The Crisis.

Une semaine plus tard, Du Bois répond que, bien qu’il ait lu le discours de Powell  » avec beaucoup d’intérêt ”, il ne pouvait pas le publier tel qu’il était écrit. Pourquoi? Cela a donné tort au biologiste Charles Darwin et à sa théorie de la sélection naturelle.

Darwin, a expliqué Du Bois, n’a pas essayé de démontrer « qui devrait survivre”, comme le supposait l’adresse de Powell. Au contraire, le travail de Darwin est « simplement une déclaration scientifique » qui avait été tordue pour soutenir les doctrines eugénistes et autres doctrines pseudo-scientifiques.

Cette courte réponse au puissant pasteur en contient tellement. Il montre que Du Bois exigeait une appréciation nuancée de la théorie de la sélection naturelle de Darwin. En outre, il a insisté sur le fait que Darwin ne devait pas être tenu responsable des idéologues racistes qui ont détourné son travail, dissimulant leur démagogie dans l’objectivité scientifique. Le travail de Darwin est d’une valeur évidente, mais il faut toujours garder conscience que, comme pour toute science, la politique a façonné sa réception.

Pour Du Bois, la façon dont on comprend et utilise la science n’était pas une question mineure.

La science dans la crise

Dans la première section du premier numéro de La crise, il y a un rapport archéologique. Il décrit comment « l’exploration du continent africain en est encore à ses balbutiements et donnera sans doute des résultats surprenants pour établir l’état de développement avancé atteint par les races noires dans les premiers temps. »

Selon la dernière archéologie, en d’autres termes, le patrimoine africain a de quoi être fier.

Plus tard dans ce numéro, sous le sous-titre « Science », il est noté qu’un article a été lu devant la British Association for the Advancement of Science concluant que « toutes les races humaines antérieures étaient probablement colorées. »Cette même section note une étude récente fournissant des preuves que, dans une réprimande directe au racisme scientifique, « le simple poids du cerveau n’indique pas la mentalité. »

Dans le deuxième numéro de La Crise, le célèbre anthropologue de l’Université Columbia Franz Boas a expliqué qu’il n’y avait aucune preuve anthropologique physique « montrant l’infériorité de la race noire. »Les numéros ultérieurs mettraient en évidence les débuts de la métallurgie africaine et critiqueraient les tests d’intelligence racistes. Un autre recommanderait un travail de Peter Kropotkine, le grand anarchiste et zoologiste russe, qui suggérait que la sélection naturelle était plus une question de coopération entre espèces que de lutte pour la survie entre elles.

La Crise publia ce genre d’ouvrage tout au long du temps de Du Bois en tant qu’éditeur. La raison est claire. Du Bois savait qu’une bonne compréhension de la science ne conduit pas à l’essentialisme biologique – l’idée que la biologie limite qui vous êtes et ce que vous pouvez faire. Cela conduit à la conclusion exactement opposée, que chaque population a la capacité de se faire son propre sens et de se déterminer comme bon lui semble. Les seules contraintes sont les processus sociaux comme le colonialisme et le racisme. La science, pour Du Bois, était ainsi nécessaire et libératrice.

La science pour une politique émancipée

Le moment politique d’aujourd’hui est différent de celui de Du Bois, bien qu’il y ait quelques parallèles. La première est qu’une vie politique exempte d’exploitation et renforcée par la démocratie participative reste hors de portée pour beaucoup. La privation des droits existe encore sous de nombreuses formes. Comme le mouvement Black Lives Matter et d’autres l’ont montré, le racisme est une grande raison pour laquelle.

Bien qu’elle ne soit qu’une pièce du puzzle, l’insistance de Du Bois à adopter de manière critique une vision prudente, systématique et empirique de la science peut être une partie importante de cette lutte pour une politique émancipée. Une approche critique de la science peut aider les gens à mieux s’attaquer à des problèmes urgents tels que la justice environnementale, les disparités en matière de soins de santé, etc.

Embrasser de manière critique la science, c’est, comme l’a fait Du Bois dans les pages de la Crise, rester inébranlable dans le fait que toute théorie scientifique promouvant des formes raciales et autres d’injustice est catégoriquement fausse.

Il a montré comment rejeter la science raciste sans rejeter les façons dont la science peut aider les gens à mieux comprendre nos relations avec le monde. En particulier, engager la science montre comment nos relations les unes avec les autres ne sont pas déterminées par la nature, mais sont sous notre propre contrôle.