Avez-vous déjà entendu parler d’acariens oculaires? Connaissez-vous des insectes sur vos cils? On pourrait juste ramper sous votre visage en ce moment! Il existe des milliers d’espèces d’acariens, et pour autant que nous le sachions, deux sortes vivent réellement sur des visages humains. Ces acariens Démodex, alias « acariens des cils », se nourrissent des huiles naturelles produites par le corps et aiment surtout le visage où ils rampent, mangent et se reproduisent.

La recherche a révélé que chaque adulte avait des acariens sur le visage, ce qui a longtemps été suspecté mais jamais confirmé.

Le dermatologue allemand Gustav Simon a examiné de plus près les acariens alors qu’il observait les taches d’acné au microscope. Il avait remarqué un ”objet semblable à un ver » avec une tête et des jambes. Peut-être un animal? Il l’a extrait, l’a pressé entre deux lames et a vu qu’il bougeait — certainement un animal.

Les gens appliquaient du ruban de cellophane sur la peau pour éliminer les acariens, ou grattaient une tache grasse du visage avec une petite spatule, ou arrachaient les cils et les sourcils. Mais ces créatures vivent dans nos pores et ne sont pas faciles à extraire. Ils sont également inégalement répartis. Vous pourriez avoir une population vivant dans votre joue ou sur votre front. À moins que vous grattiez, scotchiez et plumiez sur le visage de quelqu’un, vous risquez de manquer ses acariens. Ces acariens ne font jamais caca, mais au lieu de cela, lorsqu’ils meurent, ils libèrent une vie qui vaut la peine d’être gaspillée. Il contient leur ADN qui donne la présence des acariens même lorsque les créatures elles-mêmes sont inaccessibles.

Thoemmes avait mis au point un test d’ADN Démodex et recruté des volontaires volontaires lors d’événements d’échantillonnage du visage « Meet Your Mites”. Elle a recruté 253 volontaires et a vu les acariens réels sur 14% d’entre eux, conformément aux estimations précédentes. Elle a également vérifié l’ADN des acariens chez 19 adultes et l’a trouvé sur tous.

Il s’agit évidemment d’un échantillon petit et non représentatif, mais cela montre clairement que les dénombrements visuels sous-estiment grossièrement la proportion de personnes atteintes d’acariens. Cela, combiné à plus d’un siècle d’autres études, suggère fortement que les acariens sont à visages comme la fumée est à feu.

La plupart des humains acquièrent des acariens peu de temps après leur naissance, et ils font partie de la faune cutanée commensale normale pour le reste de leur vie. Au début, il n’y a que quelques acariens, mais à l’adolescence, lorsque les glandes sébacées prolifiques produisent plus de nourriture pour les acariens, la population d’acariens peut augmenter. Le nombre d’acariens sur la peau de chacun augmente avec l’âge. Environ un tiers des enfants et des jeunes adultes, la moitié des adultes et les deux tiers des personnes âgées sont porteurs d’acariens.

Compte tenu de la fréquence de ces créatures, il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas à leur sujet. Nous ne savons pas d’où viennent nos deux espèces d’acariens, ni quels sont leurs plus proches parents. Nous ne savons pas non plus combien d’autres acariens existent.

Chaque espèce de Demodex semble coller à un hôte mammifère, et les humains, les chiens et les chats en ont tous plus d’un. Il y a plus de 5 000 espèces de mammifères, ce qui signifie qu’il pourrait rester 10 000 espèces de Démodex à découvrir. Il provoque une dilatation des vaisseaux sanguins du visage, provoquant des rougeurs et des bouffées de chaleur incontrôlables, mais peut également entraîner des taches rouges, douloureuses et remplies de pus qui ressemblent à de l’acné sévère. Les personnes qui souffrent d’une infestation d’acariens peuvent se plaindre de démangeaisons de la paupière et des sourcils, en particulier au premier réveil.
Mais pour la plupart d’entre nous, ne pas pouvoir voir les petites bestioles suffira à nous laisser cligner des yeux leur existence.