Dangers du mont Rainier

Le mont Rainier, le volcan le plus élevé (14 410 pieds / 4392 m) de la chaîne des Cascades, domine une population de plus de 3,3 millions d’habitants dans la région métropolitaine de Seattle Tacoma, et son système de drainage via le fleuve Columbia a potentiellement un impact sur 500 000 habitants du sud-ouest de l’État de Washington et du nord-ouest de l’Oregon. Le mont Rainier est le volcan le plus dangereux des Cascades, non seulement en termes de potentiel d’éruption, mais aussi de risque de produire d’importants flux de débris même sans éruption.

Les dangers potentiels posés par le mont Rainier ont conduit à son inclusion comme l’un des seize volcans du monde à être désignés Volcans de la Décennie. L’initiative Decade Volcano fait partie d’un programme des Nations Unies visant à mieux utiliser la science et la gestion des urgences pour réduire la gravité des catastrophes naturelles. Le mont Rainier a été choisi pour être étudié car il est représentatif d’un ou plusieurs risques volcaniques: il est géologiquement actif comme en témoigne la manifestation de la chaleur en surface (activité géothermique), il a eu des événements volcaniques récents (la dernière éruption remonte à environ 150 ans) et il est susceptible d’entrer en éruption à nouveau, d’après l’histoire passée; son emplacement pose des risques importants pour une zone fortement peuplée; c’est un volcan bien connu (un certain nombre de publications de recherche ont été écrites dessus); il est politiquement et physiquement accessible pour l’étude; et sa géologie volcanique est bien exposée.

En 1992, le personnel du Service des parcs nationaux a participé avec d’autres organismes et individus à l’élaboration d’un plan scientifique par l’intermédiaire de l’Académie nationale des sciences, à l’organisation des recherches nécessaires pour évaluer les dangers et les risques associés au mont Rainier et à l’élaboration d’efforts de communication des risques pour des activités de planification appropriées. Le plan scientifique a été publié dans le volcan Cascade actif du mont Rainier et est disponible dans la bibliothèque du parc. Plusieurs études liées aux dangers géologiques sont menées par l’USGS, d’autres agences fédérales et étatiques et des institutions universitaires.