Les canaux de navigation passent des côtés opposés de l’île Neebish dans la rivière St Marys

La voie navigable permet le passage de l’océan Atlantique au port intérieur de Duluth sur le lac Supérieur, une distance de 2 340 milles (3 770 km) et à Chicago, sur le lac Michigan, à 2 250 milles (3 620 km).

Avec la Voie maritime du Saint-Laurent, la voie navigable permet à la fois aux navires océaniques et aux cargos lacustres de minerai, de grain et de charbon de voyager de la sortie d’eau salée du système à son intérieur lointain. La voie navigable a des écluses plus grandes et des courants d’air plus profonds que la voie maritime inférieure, ce qui limite les gros cargos aux quatre lacs en amont du canal Welland et du lac Ontario et limite de la même manière le passage au-delà de Saint-Lambert, au Québec, par de plus gros navires océaniques. Les deux voies navigables sont souvent appelées conjointement et simplement la « Voie maritime du Saint-Laurent », puisque les Grands Lacs, ainsi que le St. Le fleuve Laurent, comprend une seule étendue navigable d’eau douce reliant l’océan Atlantique à l’intérieur continental. Les principaux ports de la voie navigable des Grands Lacs sont Duluth-Superior, Chicago, Detroit, Cleveland, Twin Harbors, Hamilton et Thunder Bay.

Les canaux d’expédition séparent le trafic montant du trafic descendant. La direction ascendante est éloignée du fleuve Saint-Laurent (vers l’ouest ou vers le nord, sauf dans le lac Michigan où la direction ascendante est vers le sud). Les chenaux sont marqués par des bouées de navigation dans les zones rétrécies et des pilotes sont requis sur les bateaux étrangers. Les bateaux de plaisance peuvent utiliser ou traverser les chenaux des navires, mais les grands bateaux, à la maniabilité limitée, ont droit de passage.