LA PREMIÈRE FOIS qu’ALLAN AFFELDT a jeté un coup d’œil à l’intérieur de l’Hôtel Castañeda il y a 10 ans, il l’a pensé pour une cause perdue — un autre chapitre tragique de la saga en ruine des logements Harvey House qui parsemaient autrefois le chemin de fer et aidaient à apprivoiser l’Occident. L’hôtel Alvarado d’Albuquerque avait disparu, ainsi que El Navajo de Gallup, El Ortiz de Lamy, Las Chavez de Vaughn et d’autres.

« Les gens n’arrivaient pas à trouver un moyen de les sauver ”, dit Affeldt, « et celui-ci, cela semblait clair, ce n’était qu’une question de temps. »

La Castañeda de 1898, un exemple de style Mission Revival, murmurait du danger et de la décadence. En grande partie vacant, il abritait un bar que Affeldt a décrit comme « surréaliste. »Rénové il y a des décennies dans un mash-up slapdash de disco rustique-cowboy-et-seventies-, il ouvrait à des moments étranges des jours occasionnels, juste assez pour valider le permis d’alcool.

À cette époque, Affeldt avait rénové un autre joyau de Harvey, La Posada, à Winslow, en Arizona. Sous sa main, l’hôtel s’était transformé d’une horreur vieillissante en une ruche tentaculaire remplie de locataires. Alors, quand les gens de Vegas se sont demandé comment un hôtel reconstruit pourrait égayer leur ville, nichée sur le flanc est des montagnes Sangre de Cristo, à seulement 60 miles à l’est de Santa Fe, ils ont pensé à Affeldt. Il est devenu leur Don Quichotte. Mais chaque fois qu’il penchait au prix de la Castañeda, il se pliait.

« Au début, c’était 2 millions de dollars, puis un million et demi”, dit-il.

Compte tenu du coût supplémentaire de plusieurs millions de dollars de la nouvelle plomberie, d’un nouveau toit, d’un nouveau câblage, de murs reconfigurés, de la réduction de l’amiante et qui sait quoi d’autre dans un bâtiment qui pourrait ne donner que 20 chambres, Affeldt s’en est allé. Mais il a toujours regardé en arrière — un centre-ville animé de boutiques pittoresques, une abondance d’architecture victorienne, des sources chaudes et des ruisseaux à truites, tout cela à un pas de côté de l’I-25.

En avril, le prix de la Castañeda est tombé à 450 000 $, et les clés ont finalement glissé dans la poche d’Affeldt. Le lendemain de son achat, il s’est adressé à une réunion bondée du Rotary Club de Las Vegas, dont les membres partageaient non seulement une nostalgie de la mecque que l’hôtel était, mais un empressement à relancer une économie trop habituée à la voie lente.

« C’est l’une des plus jolies petites villes de l’Ouest”, a déclaré Affeldt au groupe. « J’espère que la Castañeda n’est qu’un catalyseur pour que Las Vegas redevienne Las Vegas Grandes — le grand Las Vegas. »À quelques pâtés de maisons, dans diverses poches des trois quartiers historiques de la ville, d’autres hommes d’affaires étaient déjà à l’œuvre sur la prochaine évolution de Vegas. Alors que la Castañeda rejoint la marche, leurs chemins convergent vers un point de basculement.

Qu’est-ce qui nous attend ? Un mélange décalé de charme historique, de magasins d’antiquités, de réalité du nord du Nouveau—Mexique – et peut-être une série inattendue d’entrepreneuriat bootstrap hipsterish, avec des enfants férus de technologie, une brasserie primée et même des cornichons artisanaux.

BILLY THE KID, DOC HOLLIDAY ET FRED HARVEY entrent dans un bar. Cela ressemble à la configuration d’une blague, mais cela s’est peut-être réellement produit. Las Vegas (« the meadows”), un ancien village de terres concédées à distance, a connu un essor lorsque le sentier de Santa Fe a traversé le Nouveau-Mexique en 1821. Le chemin de fer est arrivé en 1880 et l’architecture victorienne s’est épanouie, des voies ferrées à la place de la vieille ville.

Malgré la gentillesse de ces bâtiments, la ville était graveleuse et bruyante, un aimant pour les hors-la-loi notoires et les politiciens complices.

Stephen Fried, auteur de Appetite for America, une biographie renommée de Fred Harvey et de son empire hôtelier, dit que Billy, Doc et Fred se sont probablement croisés alors que la hauteur du Far West accueillait son facteur le plus civilisateur.

Harvey a misé sa réclamation sur le service client haut de gamme. En partenariat avec l’Atchison, Topeka &Santa Fe Railway, la compagnie attira les voyageurs sur des terres exotiques à l’ouest du Missouri et les incita à s’attarder en cours de route.

Dans les années 1880, Harvey avait supervisé la construction du magnifique hôtel Montezuma à six miles au nord de Vegas. Bien qu’il ait brûlé deux fois, l’entreprise l’a restauré à chaque fois, attirant les visiteurs dans les sources chaudes de la région, les étangs de glace et les paysages de montagne. (Aujourd’hui, le château de Montezuma abrite le Armand Hammer United World College of the American West, un lycée du programme du Baccalauréat international; des visites sont proposées pendant l’année scolaire.)

La Castañeda, nommée en l’honneur de Pedro de Castañeda, chroniqueur de l’expédition de Francisco Vásquez de Coronado en 1540, a été conçue comme la première des trois escales de luxe d’une visite spécifique de l’Ouest, avec l’Alvarado et El Tovar du Grand Canyon. Alors que des charpentiers et des maçons locaux achevaient la Castañeda, le futur président Theodore Roosevelt recruta des cow-boys locaux pour servir de Cavaliers lors de la guerre hispano-américaine. Bien que leur service ait été bref, leur héroïsme national a brillé. En 1899, ils ont tenu la première réunion de Rough Rider à la toute nouvelle Castañeda; Teddy lui-même était au premier plan. La ville a ensuite établi une tradition annuelle qui s’est poursuivie jusqu’à ce que le dernier des lauréats enlève ses bottes pour la dernière fois.

En 1948, avec la disparition de l’empire Harvey, la Castañeda se relève. Deux propriétaires ultérieurs ont essayé de le ramener, mais les voyageurs se sont enregistrés dans des hôtels plus récents, ont passé une nuit, puis se sont éloignés. Au cours des décennies suivantes, l’économie du tourisme a explosé, malgré son histoire déchirante, sa scène artistique animée, sa forêt nationale voisine, plus de 900 propriétés inscrites au Registre national des lieux historiques et deux collèges (New Mexico Highlands University et Luna Community College). Chaque fois qu’Affeldt et sa femme, l’artiste Tina Mion, visitaient, ils partaient perplexes.

 » Pendant 10 ans, nous venions et nous demandions‘ « Pourquoi n’y a-t-il pas de gens ici? »

Avec les Castañeda, ils ont l’intention de changer cela. Leurs plans comprennent la combinaison de certaines des 40 chambres et salles de bains communes d’origine dans des suites indépendantes. Le point culminant: une suite de deux étages qui transporte les locataires dans le clocher du bâtiment et dispose d’un petit balcon donnant sur la cour. Ils restaureront la salle à manger et la salle à manger, récupéreront autant que possible l’énorme équipement de cuisine et amélioreront les plafonds en tôle pressée et les sols en terrazzo du premier étage. Les chambres pourraient ouvrir dans l’année au coût de 119 $ à 160 night la nuit.

Fried, qui dirige une légion ad hoc de ce qu’il appelle les « Têtes de Fred” — des historiens amateurs qui se délectent des traditions du chemin de fer et de l’héritage Harvey — anticipe de nombreuses réserves. ”Ça va être très amusant « , dit-il. « Beaucoup de gens vont se connecter à une partie de l’histoire du Nouveau-Mexique qui n’est pas bien connue. »

AU COURS DE SA PREMIÈRE SEMAINE DE PROPRIÉTÉ, Affeldt et une équipe ont démoli des décennies de négligence (y compris ce bar étrange) et l’ont nettoyé à temps pour accueillir une célébration accueillante à laquelle ont assisté la gouverneure Susana Martinez et un éventail de citoyens de la ville. Le lobby était rempli d’artistes, de défenseurs de la reconstruction, de travailleurs, de politiciens et de chefs d’entreprise. Vêtus de tout, des bottes de cow-boy aux costumes de banquier en passant par les robes du dimanche, ils ont mérité une sérénade du Mariachi Cardenal du lycée Robertson.

Nul doute que l’innovant Fred Harvey admirerait l’émergence du DIY cool à Vegas aujourd’hui. À l’usine de parachute, il pouvait s’émerveiller devant un lycéen de Las Vegas enfilant un T-shirt avec des lumières informatisées. Peut—être qu’il goûterait une bière Drafthouse de la vieille ville, créée dans ce que ses propriétaires appellent une « nano brasserie” – de petite taille, de grande renommée régionale.

Demandez à presque tous les micro-entrepreneurs locaux: « Pourquoi Vegas? »et ils vanteront une abondance de biens immobiliers abordables et une communauté désireuse d’embrasser les preneurs de risques.

Margaret Smith, originaire de la ville voisine de Rociada qui a vécu partout, n’a pas été vendue à Las Vegas, mais a aimé la vitrine vacante qu’elle a trouvée sur Bridge Street il y a un an. Alors qu’elle et son mari, l’artiste David Schaum, l’ont rénové pour en faire leur galerie Blowin’ in the Wind, les voisins n’arrêtaient pas de venir les encourager et de nouer de nouvelles amitiés.

« Au moment où nous avons eu notre grande ouverture,” dit-elle, « nous étions tombés amoureux de Vegas. »(Fans de « L’un de Nos 50 est manquant « , prenez note: Cette grande ouverture a été retardée de quelques semaines car la société de livraison a envoyé les étuis à bijoux de la galerie à l’autre Las Vegas.)

En 2012, Mariano Ulibarri, natif de Vegas, a fondé la Parachute Factory, un espace maker — un site de création communautaire avec des équipements de haute technologie – dans le cadre de son master en arts médiatiques des Highlands. Né à Vegas, il s’est éloigné et a finalement enseigné l’anglais au Japon avec sa femme, mais l’amour de la famille les a ramenés. L’usine de Parachutes a commencé avec la mission de connecter les enfants à la technologie, et est devenue un campement de Bridge Street qui comprend tout, des caméras à sténopé aux imprimantes 3D – et il accueille également les adultes. Les programmes sans rendez-vous sont ouverts à toute personne intéressée par la flexibilité de sa créativité (parachutefactory.org ).

Ulibarri a nommé le programme d’après un bâtiment décrépit dans lequel il aimerait emménager sur la place. Longtemps vide, il abritait autrefois une usine de parachutistes de l’époque de la guerre de Corée qui employait des légions de femmes du nord du Nouveau-Mexique. Son usine de parachutes, inspirée des espaces de fabrication dans des villes beaucoup plus grandes, a été acclamée à l’échelle nationale pour avoir allumé l’étincelle dans une petite ville.

« Ils les font à San Francisco, mais ont du mal à trouver quelqu’un qui peut, par exemple, souder des choses”, explique Ulibarri. « Ici, je peux lancer une pierre et frapper 12 personnes qui soudent pour réparer leurs clôtures. Nous avons des artistes transplantés à New York qui étaient des ingénieurs du métro travaillant avec des enfants. Nous avons un espace robuste et high-tech dans un seul espace. »

Jusqu’à présent, sa devise a été  » Essayez n’importe quoi », et quant à  » Pourquoi Vegas? »il dit que c’est simple: « L’économie est moins affectée que d’autres endroits. Et il y a cette sensation d’isolement, donc faire bouger les choses par nécessité est plus courant que des endroits comme San Francisco. Une partie de cela « , ajoute-t-il, « était simplement de vouloir réunir mes amis et nos enfants. »

L’un de ces amis, Miguel Melendez, s’est installé dans un stand de l’Old Town Drafthouse de l’autre côté de la rue et a décrit comment il a grandi dans la région, a déménagé à Albuquerque et, à son retour il y a six ans, a noté le « manque de culture de la bière mais beaucoup de gens qui appréciaient la bière artisanale. »Lui et le copropriétaire Joshua Woodlee se sont mis la tête ensemble, ont trouvé des gens locaux prêts à aider, et en neuf mois, la New Mexico Craft Brewing Co. son premier lot était prêt, avec une salle de robinet connectée au restaurant El Rialto & Lounge.

« En octobre dernier, au Hopfest d’Albuquerque, nous avons roulé dans ma camionnette, nous nous sommes installés à côté de la brasserie Marble et nous sommes rentrés à la maison avec la deuxième place du Best of Fest”, explique Melendez. « Mon téléphone a sonné avec les distributeurs.”L’ambiance hipster se poursuit à la galerie War Dancer sur la plaza, où l’artiste Diana Whitten a lancé son effort pour établir une cuisine commerciale communautaire au cours de l’année. L’objectif: donner aux chefs amateurs locaux un endroit pour transformer leurs friandises faites maison en articles de vente au détail.

« Les gens veulent faire des produits de boulangerie, du pesto et du houmous sans gluten”, dit-elle. « Quelqu’un veut faire du saccadé. Nous travaillons avec tous les agriculteurs et producteurs de bœuf locaux. »En parfaite Portlandia, Whitten a l’intention de faire des cornichons Mother Works.

AU-DELÀ DE LA GALERIE, le parc Plaza accueille des festivals de musique. Santeros a sculpté les troncs d’arbres morts en statues invitantes. Le tome de Bridge Street sur la gamme continue de prouver que les librairies indépendantes peuvent prospérer à l’ère d’Amazon. À proximité, le bâtiment de la compagnie d’incendie E. Romero & devrait être rénové en musée des camions de pompiers. Casa de Cultura, un groupe à but non lucratif, a organisé des festivals de blues et recruté des jeunes locaux pour créer des peintures murales ludiques, avec des plans pour une collection de peintures murales inspirées de l’artiste-activiste Banksy. Des événements annuels comme le Rallye moto Rough Rider et la visite des Lieux historiques attirent des visiteurs du monde entier.

En 2013, l’American Planning Association a nommé Bridge l’une des 10 meilleures rues du pays pour avoir réussi à combiner « ses origines du « Far West » … avec un mélange hétérogène d’architecture Néo-grecque restaurée, italianisante, géorgienne, Queen Anne, Néoclassique et Coloniale. »

Félicitations à part, la rue revendique encore trop de commerces cassés et de fenêtres cassées. L’hôtel Plaza, une reine de la ville de 1882 qu’Affeldt espère également acheter, est ouvert aux affaires mais en faillite après une expansion en 2009 qui a provoqué un marasme économique national. Affeldt voit les blessures de Vegas, mais prédit que la Castañeda et la ville guériront au moins certaines d’entre elles. « Nous espérons faire beaucoup avec les produits locaux et avec le drafthouse », dit-il.  » Il y a beaucoup d’énergie entrepreneuriale ici. Il y a des magasins d’antiquités et des restaurants. Certains s’accrochent peut-être, et si plus de gens étaient en ville, ils feraient mieux. »

Pendant qu’Affeldt parlait de l’avenir, un morceau de son rêve devenait audible; comme au signal, un sifflet de train retentissait, faible et solitaire, une voix du passé rattrapant le présent. ✜