La vésicule biliaire stocke la bile, un liquide dense produit par le foie pour nous aider à digérer les graisses. Lorsque nous mangeons, la fine muqueuse musculaire de la vésicule biliaire libère de la bile dans l’intestin grêle par le canal biliaire principal. Plus nous mangeons de graisse, plus la vésicule biliaire injecte de bile dans le tube digestif.

La bile a un équilibre chimique délicat. Il est plein de cholestérol soluble produit par le foie. C’est un type de cholestérol différent du type lié aux maladies cardiovasculaires. Si l’équilibre chimique de la bile est légèrement modifié, le cholestérol peut cristalliser et adhérer à la paroi de la vésicule biliaire. Au fil du temps, ces cristaux peuvent se combiner et former des calculs biliaires.

Les calculs biliaires peuvent être de la taille d’un grain de sable à la taille d’une balle de golf. Lorsque la vésicule biliaire injecte de la bile dans l’intestin grêle, ces pierres de cristal peuvent bloquer le canal biliaire principal. Cela peut causer de la pression, de la douleur et des nausées, surtout après les repas. Les calculs biliaires peuvent provoquer une douleur soudaine dans la partie supérieure droite de l’abdomen, appelée attaque de la vésicule biliaire (ou colique biliaire). Dans la plupart des cas, cependant, les personnes atteintes de calculs biliaires ne savent pas qu’elles en ont.

Les causes des calculs biliaires ne sont pas claires, mais vous êtes plus susceptible d’avoir des problèmes de vésicule biliaire si vous avez trop de graisse corporelle, en particulier autour de votre taille, ou si vous perdez du poids trop rapidement. Les femmes, les personnes de plus de 40 ans, les personnes ayant des antécédents familiaux de calculs biliaires, les Amérindiens et les Américains d’origine mexicaine courent également un risque plus élevé de calculs biliaires.

« Pour la personne moyenne avec un cas moyen, le moyen le plus simple de diagnostiquer un calcul biliaire est l’échographie », explique Dana Andersen, MD, spécialiste des maladies digestives au NIH.

Si elles ne sont pas traitées, un canal biliaire principal bloqué et une vésicule biliaire peuvent s’infecter et créer une situation potentiellement mortelle. L’ablation de la vésicule biliaire, appelée cholécystectomie, est le moyen le plus courant de traiter les calculs biliaires. La vésicule biliaire n’est pas un organe essentiel, vous pouvez donc avoir une vie normale sans elle.

L’ablation de la vésicule biliaire peut se faire avec un laparoscope, un tube mince et éclairé qui montre ce qui se trouve à l’intérieur de l’abdomen. Le chirurgien fait de petites coupures dans l’abdomen pour insérer des outils chirurgicaux et retirer la vésicule biliaire. La chirurgie se fait sous anesthésie générale, vous serez donc endormi et ne ressentirez aucune douleur. La plupart des gens rentrent chez eux le jour même ou le lendemain.

Les chercheurs étudient depuis longtemps des médicaments capables de prévenir la formation de calculs biliaires, mais ces thérapies ne sont actuellement utilisées que dans des situations particulières.

Il est rare que la vésicule biliaire cause des problèmes autres que les calculs biliaires. Le cancer de la vésicule biliaire est souvent difficile à traiter et est généralement diagnostiqué à un stade avancé. Mais ces cancers sont relativement rares.

Bien que la vésicule biliaire ne soit pas la star du système digestif, elle joue toujours un rôle important. Traitez-le bien, mangez sainement et faites régulièrement de l’exercice, et le petit sac de bile fera son travail. N’ignorez pas la douleur ou les symptômes et consultez votre médecin si vous ressentez une gêne, surtout après avoir mangé.