Le nombre total d’étudiants de premier cycle dans les collèges et universités américains a considérablement augmenté au cours des 20 dernières années, la croissance étant alimentée presque exclusivement par un afflux d’étudiants issus de familles à faible revenu et d’étudiants de couleur. Mais ces changements ne se produisent pas uniformément dans l’ensemble du paysage postsecondaire. L’augmentation des étudiants de premier cycle pauvres et minoritaires a été la plus prononcée dans les collèges publics de deux ans et les collèges et universités de quatre ans les moins sélectifs, selon une nouvelle analyse du Centre de recherche Pew des données du Centre national des statistiques de l’éducation. Il y a eu moins de changements dans les collèges et universités de quatre ans les plus sélectifs du pays, où la majorité des étudiants de premier cycle dépendants continuent d’être issus de familles à revenu moyen et élevé.

Au cours de l’année scolaire 2015-16 (les données les plus récentes disponibles), environ 20 millions d’étudiants étaient inscrits à l’enseignement de premier cycle, contre 16,7 millions en 1995-1996.1 De ceux inscrits en 2015-16, 47% étaient non blancs et 31% étaient dans la pauvreté, contre 29% et 21%, respectivement, 20 ans plus tôt.2

La proportion croissante d’étudiants de premier cycle dans la pauvreté ne reflète pas les tendances plus larges de la société. Le taux officiel de pauvreté chez les adultes âgés de 18 à 64 ans (12 %) était similaire en 1996 et en 2016, ce qui suggère que l’accès aux études collégiales pour les étudiants issus de milieux à faible revenu a augmenté depuis 1996.

La part des étudiants dans la pauvreté diffère considérablement entre les étudiants à charge – ceux qui ont moins de 24 ans et supposés recevoir un soutien financier de leur famille – et des étudiants indépendants, ce qui comprend les élèves âgés de 24 ans et plus ainsi que les étudiants plus jeunes supposés recevoir peu ou pas de soutien financier de leurs parents. En 2016, 20 % des étudiants à charge étaient dans la pauvreté, contre 12 % en 1996. Parmi les étudiants indépendants, 42 % étaient en situation de pauvreté en 2016, contre 29 % 20 ans plus tôt.

L’augmentation de la part des étudiants à charge qui sont dans la pauvreté a été la plus prononcée dans les collèges privés à but lucratif, les établissements publics de deux ans et les collèges et universités à admission minimale sélective et ouverte de quatre ans. Dans les établissements plus sélectifs, une part croissante des étudiants de premier cycle dépendants sont issus de familles à revenu plus élevé (revenus au moins 7,5 fois le seuil de pauvreté). Pour les étudiants indépendants pauvres, l’augmentation a été substantielle dans différents types d’établissements postsecondaires.

La part des étudiants de premier cycle issus de minorités raciales ou ethniques a augmenté dans tous les types d’établissements postsecondaires, reflétant au moins en partie l’évolution démographique du pays. Mais le changement a été le plus prononcé dans les collèges publics de deux ans et de quatre ans peu sélectifs.

L’augmentation de la part minoritaire des étudiants de premier cycle intervient dans un contexte d’augmentation relativement importante des inscriptions hispaniques. Les étudiants de premier cycle hispaniques ont plus que doublé leur part d’inscription dans les collèges et universités de quatre ans depuis 1996 (de 6% à 16% en 2016). Les hispaniques sont maintenant le plus grand groupe minoritaire parmi les étudiants des établissements de quatre ans peu sélectifs (éclipsant la part noire des inscriptions) et sont même avec la part noire des inscriptions dans les établissements de quatre ans modérément sélectifs.

L’analyse révèle également que les étudiants de premier cycle sont aujourd’hui plus susceptibles d’emprunter pour payer leurs dépenses universitaires, avec la plus forte augmentation parmi les étudiants à revenu moyen et élevé. En 2016, 39% des étudiants à revenu moyen ont contracté un prêt, similaire au taux d’emprunt des étudiants en situation de pauvreté (38%). La probabilité d’emprunter n’a plus aucun lien avec le revenu, ce qui marque un changement significatif par rapport au passé. Les étudiants de premier cycle sont également beaucoup moins susceptibles d’être employés pendant leur inscription qu’en 1996.

De plus grandes parts fréquentent maintenant des établissements privés à but lucratif de quatre ans, avec moins de collèges communautaires

Par rapport à il y a 20 ans, les étudiants de premier cycle sont maintenant moins susceptibles d’être inscrits dans des collèges communautaires. Les établissements publics de deux ans ont formé 36% des étudiants de premier cycle en 2016, contre 44% en 1996.3 Les inscriptions ont augmenté dans les collèges et universités publics de quatre ans et les établissements privés à but lucratif. En 2016, 32% des étudiants de premier cycle étaient inscrits dans des établissements publics de quatre ans, contre 30% en 1996. La part des inscrits dans des établissements privés à but lucratif a fortement augmenté de 1996 (5 %) à 2012 (13 %), mais s’est contractée récemment (9 %).

Alors que la part des étudiants de premier cycle dans les collèges et universités de quatre ans a globalement augmenté, la part des étudiants de premier cycle de quatre ans formés dans des établissements très sélectifs a diminué depuis 1996. La part des inscriptions dans les établissements d’admission minimalement sélectifs et ouverts a augmenté au cours de cette période.

Le type d’établissement fréquenté par un étudiant est important car des établissements plus sélectifs sont associés à de meilleurs résultats pour les étudiants. Par exemple, environ quatre étudiants de premier cycle sur dix qui commencent dans des collèges publics de deux ans (39%) ont obtenu un diplôme de premier cycle (certificat, diplôme d’associé ou baccalauréat) en six ans. Le taux d’achèvement correspondant pour les étudiants de premier cycle débutant dans un établissement de quatre ans est nettement plus élevé (67%).

Les établissements plus sélectifs consacrent plus de ressources à l’éducation d’un étudiant en termes de dépenses d’enseignement et de qualifications du corps professoral. En outre, les étudiants obtiennent leur diplôme à des taux plus élevés dans des établissements plus sélectifs, et les revenus après le collège peuvent être plus élevés pour les étudiants des établissements sélectifs.

Les étudiants de premier cycle sont de plus en plus susceptibles d’être issus de familles en situation de pauvreté

En 2016, 20 % des étudiants de premier cycle dépendants étaient issus de familles en situation de pauvreté, une forte augmentation par rapport à 1996 (12 %). Étant donné que la pauvreté dans l’ensemble de la population de 18 à 64 ans est demeurée stable à environ 12 % au cours de ces mêmes périodes, cela suggère que plus d’étudiants pauvres participent à des études postsecondaires que 20 ans plus tôt.

De 1996 à 2016, la part des étudiants de premier cycle à charge issus de familles à revenu élevé est restée à environ un étudiant sur dix.

À mesure que les rangs des étudiants pauvres et quasi-pauvres ont augmenté et que la part des étudiants à revenu plus élevé est restée stable, la part des étudiants de premier cycle dépendants issus de familles à revenu moyen et à revenu moyen inférieur a diminué de 1996 (63%) à 2016 (52%).

Les étudiants indépendants de premier cycle sont environ deux fois plus susceptibles que les étudiants dépendants d’être dans la pauvreté (42 % contre 20 %). Comme c’est le cas chez les étudiants dépendants, la part des étudiants indépendants dans la pauvreté a considérablement augmenté depuis 1996, tandis que la part des personnes à revenu moyen et moyen inférieur a diminué et la part des personnes à revenu supérieur est restée stable à 3%.

La part des étudiants de premier cycle dans la pauvreté a le plus augmenté dans les établissements moins sélectifs

La croissance de la part des étudiants à charge issus de familles pauvres a été inégale d’un enseignement postsecondaire à l’autre. Leur présence croissante a été la plus spectaculaire parmi les institutions moins sélectives. Dans les collèges communautaires, la part des étudiants à charge qui vivent dans la pauvreté a doublé, passant de 13 % en 1996 à 27 % en 2016. De même, les établissements privés à but lucratif ont connu une augmentation de 13 points de pourcentage de la part des étudiants à charge issus de familles pauvres. À leur tour, les écoles publiques et privées à but non lucratif de quatre ans ont connu une croissance plus modeste du nombre d’élèves issus de familles pauvres (6 et 3 points de pourcentage, respectivement) depuis 1996.

La proportion d’étudiants à charge issus de familles à revenu élevé est restée relativement stable dans les collèges publics de deux et quatre ans et dans les établissements privés à but lucratif depuis 1996. Mais une plus grande part des élèves à charge dans les écoles privées à but non lucratif de quatre ans provient maintenant de familles à revenu plus élevé (17% en 2016 contre 11% en 1996).

Une tendance similaire apparaît lorsque l’on examine la part des étudiants dans chaque groupe de revenus dans les collèges et universités de quatre ans selon la sélectivité des admissions.4 Dans les établissements d’admission minimalement sélectifs et ouverts, les étudiants pauvres ont presque doublé leur présence, passant de 14% en 1996 à 25% en 2016. La croissance de la part des élèves pauvres dans les établissements de quatre ans modérément sélectifs et très sélectifs a été plus modeste. Dans les collèges et universités de quatre ans plus sélectifs, une part croissante d’étudiants à charge provient de familles à revenu plus élevé. Par exemple, dans les établissements de quatre ans modérément sélectifs, 12 % des étudiants à charge provenaient d’un milieu à revenu plus élevé en 2016, contre 7 % en 1996.

Un modèle différent apparaît dans l’évolution des revenus des étudiants de premier cycle indépendants. Parmi les étudiants de premier cycle indépendants, les changements ne sont pas alignés sur la sélectivité. Par exemple, la part des étudiants indépendants aux revenus plus élevés est faible et inchangée dans tous les types d’établissements. Pendant ce temps, la part croissante des étudiants indépendants est dans la pauvreté, et la plus forte augmentation a eu lieu dans des établissements très sélectifs de quatre ans: 52% de ces étudiants étaient dans la pauvreté en 2016, contre 32% en 1996 (voir les chiffres en annexe).

La part des étudiants de premier cycle non blancs a augmenté dans tous les types d’établissements postsecondaires

Reflétant les changements plus larges dans la population américaine, les minorités raciales et ethniques augmentent en proportion des étudiants de premier cycle dans les collèges et universités publics et privés à but non lucratif de quatre ans. Il en va de même dans les institutions publiques à but lucratif de deux ans et privées, bien que les Blancs restent majoritaires dans les institutions de quatre ans.

La croissance de la part minoritaire des étudiants de premier cycle a été plus forte dans les niveaux moins sélectifs de l’enseignement postsecondaire. La part des étudiants de premier cycle non blancs dans les collèges communautaires et les collèges et universités publics de quatre ans a augmenté de 19 points de pourcentage chacun de 1996 à 2016, mais seulement de 10 points dans les établissements privés à but non lucratif de quatre ans (de 27% à 37%).

Parmi les étudiants de premier cycle inscrits dans des établissements publics et privés à but non lucratif de quatre ans, la présence d’étudiants minoritaires a le plus augmenté dans les établissements d’admission minimalement sélectifs et ouverts (21 points de pourcentage). La part minoritaire des inscrits a moins augmenté dans les établissements de quatre ans très sélectifs et modérément sélectifs (de 16 et 15 points, respectivement).

L’augmentation des inscriptions minoritaires est en partie due à la croissance des inscriptions hispaniques. La croissance des étudiants de premier cycle hispaniques reflète à la fois les tendances démographiques et l’augmentation du niveau d’éducation. À partir du recensement de 2000, les Hispaniques sont devenus le deuxième groupe racial et ethnique en importance dans la population globale, derrière les blancs non hispaniques. Il a fallu plus de temps aux Hispaniques pour atteindre des jalons similaires dans le niveau d’éducation. Les hispaniques étaient plus nombreux que les noirs parmi les diplômés du secondaire public du pays à partir de l’année scolaire 2007-08. La part des jeunes hispaniques qui s’inscrivent à l’université a nettement augmenté au cours de ce siècle.

La croissance du premier cycle hispanique a été la plus forte à des niveaux moins sélectifs. La part hispanique des inscrits publics de deux ans est passée de 11 % en 1996 à 24 % en 2016, soit une augmentation de 12 points de pourcentage.5 Leur présence dans les établissements privés à but non lucratif sur quatre ans a augmenté plus modestement de 6 points (de 5 % en 1996 à 12 % en 2016).

Parmi les inscrits de quatre ans, les Hispaniques ont augmenté leur part dans les établissements de quatre ans à admission minimale sélective et ouverte de 15 points de pourcentage (de 6% en 1996 à 22% en 2016). Dans les collèges et universités de quatre ans modérément sélectifs et très sélectifs, les Hispaniques ont augmenté leur part d’inscription de 8 points de pourcentage. Mais la croissance hispanique parmi les établissements modérément sélectifs de quatre ans a été suffisante pour qu’ils égalent maintenant la part noire des inscriptions dans ces établissements.

Les étudiants pauvres ne sont pas plus susceptibles de contracter un prêt étudiant que les autres étudiants de premier cycle

Une part croissante des étudiants de premier cycle emprunte pour payer leurs études universitaires. Quelque 39% des étudiants de premier cycle ont contracté un prêt au cours de l’année scolaire 2016, contre 26% en 19966.6

Le mode d’emprunt des étudiants a radicalement changé depuis 1996. En 1996, les étudiants pauvres étaient les plus susceptibles d’emprunter (33 %) et les étudiants à revenu plus élevé étaient les moins susceptibles de le faire (8 %). En 2016, il n’y avait plus de relation claire entre la probabilité d’emprunter et le revenu des étudiants: 38% des étudiants pauvres ont contracté des prêts, tout comme 30% des étudiants à revenu plus élevé. Les étudiants de premier cycle à revenu intermédiaire étaient tout aussi susceptibles d’emprunter (39 %) que ceux qui étaient dans la pauvreté (38 %).

Les étudiants qui fréquentent des collèges et des universités de quatre ans sont plus susceptibles d’emprunter que les étudiants des collèges communautaires. Mais, à l’exception des étudiants du secteur privé à but lucratif, la part des étudiants empruntant a augmenté d’environ 10 points de pourcentage dans les établissements de deux et de quatre ans.

L’analyse révèle également que les étudiants de premier cycle ne travaillent de plus en plus lorsqu’ils sont inscrits. En 2016, 36 % des étudiants de premier cycle n’avaient pas d’emploi, contre 20 % en 2000 (aucune information comparable sur le travail n’est disponible pour 1996). La part du travail à temps plein a considérablement diminué, passant de 38 % en 2000 à 25 % en 2016.