La plupart des lecteurs savent maintenant que les taux de natalité aux États-Unis sont tombés à des niveaux historiquement bas. Les premières données pour 2019 suggèrent que cette glissade devrait se poursuivre. Ceux qui s’intéressent plus généralement à la démographie peuvent également être conscients que les taux de natalité baissent dans d’autres pays. Plus récemment, des reportages sur le buste de bébé en Finlande ont fait la une des journaux. Pourquoi les taux de natalité sont-ils en chute libre dans tant de pays?

Avant de pouvoir répondre à la question « pourquoi”, il est important de comprendre l’ampleur et l’ampleur de la baisse. Où la fertilité diminue-t-elle? Le déclin est-il plus sévère dans certains endroits que dans d’autres?

Pour répondre à cette question, j’ai rassemblé la base de données la plus à jour de statistiques de fécondité disponible partout, couvrant 61 pays ces dernières années. Les principales sources comme la Banque mondiale et les Nations Unies ne sont mises à jour que jusqu’en 2017; J’ai mis à jour jusqu’en 2018 où les données sont disponibles et où les données cumulatives de 2019 sont disponibles, j’ai estimé ce que seront probablement les taux de fécondité de 2019.

Les données montrent que les taux de fécondité très bas deviennent de plus en plus normaux à travers le monde. Les baisses actuelles ne sont probablement pas seulement cycliques, mais reflètent probablement une « nouvelle normale”, la plupart des pays ayant des taux de natalité compris entre 1,4 et 1,9 enfant par femme.

Il n’est pas possible de présenter les taux de fécondité de 61 pays dans un graphique unique. Au lieu de cela, je montre ci-dessous la variation annuelle moyenne du taux de natalité de chaque pays de 2007 aux dernières données (2017, 2018 ou 2019) pour divers pays, regroupés par divers liens régionaux ou historiques. Les groupes sont disposés de gauche à droite, avec la région de fécondité la plus élevée en 2007 (Moyen-Orient et Afrique du Nord) à gauche et la région de fécondité la plus faible en 2007 (Asie de l’Est) à droite.

Comme le montre la figure, la fertilité a le plus chuté dans les régions à plus forte fertilité, et elle a légèrement augmenté dans les régions à faible fertilité. En termes statistiques, la variation entre ces 61 pays a diminué de moitié entre 2007 et 2019. Cela n’était pas seulement dû à la baisse de la fécondité dans les pays à très forte fécondité, ce que les démographes appellent la « transition démographique”, mais aussi à des augmentations modestes de la fécondité dans les pays à faible fécondité et à des baisses dans les pays à fécondité moyenne.

Le graphique ci-dessous l’illustre encore plus clairement, avec l’évolution des taux de fécondité depuis 2007 par rapport à la fécondité réelle en 2007.

Fondamentalement, les pays dont le taux de natalité est supérieur à 1,6 ou 1,7 enfant par femme ont connu des baisses de fécondité. Les pays dont le taux de natalité est inférieur ont connu une plus grande stabilité, voire une augmentation. Ce que nous semblons voir, c’est une convergence mondiale autour des taux de fécondité de 1,6 ou 1,7 enfant.

Ce n’est pas seulement un phénomène du monde riche. Les taux de natalité au Mexique sont d’environ 1,9 à 2 enfants par femme, donc inférieurs au taux nécessaire pour maintenir les niveaux de population actuels du Mexique. Le taux de natalité du Brésil est encore plus bas, à 1,75, similaire à celui de la Colombie à 1,77. Le Costa Rica est encore plus bas, à 1,66. Le Salvador, l’Argentine et le Venezuela sont à peine « à la hauteur” sur le plan démographique. D’autres pays comme le Guatemala sont plus élevés mais en baisse rapide.

À travers le Pacifique, le Sri Lanka, le Bangladesh et l’Inde sont tous autour de 2 ou 2.2 enfants par femme, tandis que la Malaisie est tombée à environ 1,8. La Thaïlande est encore plus basse, avec 1,5 enfant par femme. Même les pays musulmans comme la Turquie (2), l’Iran (1,8) et la Tunisie (2,1) ont une fécondité quasi-substitutive, avec des baisses rapides toujours en cours.

Les données pour l’Afrique ne sont pas suffisamment récentes ou de haute qualité pour parler de baisses très récentes, mais la tendance y est également à une baisse extrêmement rapide de la fécondité, comme je l’ai écrit précédemment pour I.

Ainsi, bien que les baisses récentes de la fertilité ne soient pas partagées à l’échelle mondiale, elles indiquent néanmoins une norme émergente de fertilité inférieure au remplacement. Nous ne devons pas nous attendre à ce que l’avenir soit celui de la croissance démographique, mais plutôt celui où la plupart des pays sont confrontés à de graves défis démographiques.

Pourquoi cela se produit-il? Quelques exemples de pays spécifiques peuvent aider à ouvrir la voie à une explication.

Tigres asiatiques? Pandas asiatiques.

De nombreux commentateurs utilisent le mot « Japon » pour désigner le déclin démographique. Mais alors que le Japon fait face à des défis démographiques, il semble être en train de les relever. Aujourd’hui, le Japon a en fait le taux de fécondité le plus élevé d’Asie de l’Est, une fois que nous excluons le royaume ermite de Corée du Nord et les nomades post-soviétiques de Mongolie.

Les taux de natalité au Japon augmentent depuis un certain temps. Mais au-delà de cette hausse, le Japon fait preuve de créativité pour encourager les naissances à tous les niveaux de la société et réussit également à ouvrir ses portes à l’immigration. La perception du Japon comme un pays à très faible fécondité, hostile aux familles et fermé à l’immigration est de plus en plus dépassée.

D’autre part, le taux de natalité en Corée a chuté à des niveaux étonnamment bas. Si les tendances actuelles se maintiennent, 2019 rapportera des taux de natalité d’environ 0,92 enfant attendu par femme, l’un des chiffres les plus bas jamais signalés par un pays. La Corée tente d’augmenter les taux de fécondité, mais leurs efforts sont malavisés et échouent. Sans réformes sérieuses du travail visant à réduire la priorité accordée à la compétitivité professionnelle « ouvrière”, le taux de natalité de la Corée continuera de baisser.

Le cas de la Corée est unique, mais les forces qui l’animent, en particulier le pouvoir incontrôlé du marché du travail sur la vie des peuples, sont partagées avec de nombreux pays.

La Horde mongole

L’universalité des forces réduisant la fertilité est parfois obscurcie par des fluctuations à court terme impressionnantes. Et en effet, ailleurs en Asie, il y a un baby-boom.

Les Mongols comptaient en moyenne 7,3 enfants par femme en 1974, chiffre tombé à 2,5 en 1993 et inférieur à 2 en 2005. Mais alors, quelque chose s’est passé. Depuis 2005, les taux de natalité en Mongolie ont grimpé en flèche et se situent désormais autour de trois enfants par femme. Les conséquences de ce baby-boom sur la surpopulation scolaire, les défis qu’il pose pour la santé des enfants dans la capitale hautement polluée de Mongolie, et le rôle joué par l’amélioration des services de santé maternelle en milieu rural, ont tous été présentés dans les médias internationaux. De manière plus générale, le boom économique de la Mongolie, entraîné par la croissance des investissements mondiaux, et en particulier chinois, a presque certainement eu un rôle à jouer. Entre-temps, ce gain de fécondité ne s’est pas fait au détriment de l’égalité des sexes, car les femmes mongoles restent mieux éduquées que les hommes mongols et font de plus en plus d’incursions dans des domaines traditionnellement dominés par les hommes.

Mais alors que le cas de la Mongolie semble unique pour l’Asie, offrant un motif d’espoir, cet optimisme serait mal placé. Les vrais pairs de la Mongolie ne sont pas d’autres pays asiatiques, mais d’autres pays post-soviétiques.

De nombreux pays de l’ex-Urss ont eu un « bébé buste” tout comme la Mongolie dans les années 1990 en raison du chaos et des perturbations de la chute du communisme. Et bon nombre de ces pays connaissent actuellement une reprise des taux de fécondité plus proches de leurs niveaux des années 1980, tout comme la Mongolie. Ces récupérations ne dureront probablement pas éternellement, et peuvent en effet déjà s’éteindre. Avec le temps, malgré ses tendances de fécondité actuellement impressionnantes, il est fort probable que le « boom de la reprise soviétique” de la Mongolie s’estompera et que les forces progressives de la modernisation économique feront baisser ses taux de natalité à des niveaux similaires à ceux observés dans d’autres pays.

Groenland moderne

La modernisation économique est une chose amusante. Parfois, cela vient naturellement, parfois, c’est forcé. L’un des cas les plus frappants de « modernité machinée” ne vient pas de l’Union soviétique, mais du Groenland, une partie constitutive du Royaume du Danemark.

Le Danemark a longtemps possédé et colonisé le Groenland lorsque, à partir de 1950, le gouvernement s’est lancé dans un ambitieux projet de modernisation de la population du Groenland: économiquement bien sûr, mais aussi, peut-être surtout, culturellement. Notamment, cela en dépit d’une décision des dirigeants autochtones du Groenland de rejeter la modernisation en 1946.

La première étape de la modernité a été d’introduire la vente d’alcool au Groenland, avec des effets délétères prévisibles. Puis, de 1952 à 1968, le gouvernement danois s’est lancé dans une vaste campagne d’expansion des logements et des infrastructures visant à encourager les Groenlandais à quitter les petits villages traditionnels pour s’installer dans quelques centres urbains, où les services publics pourraient être plus facilement fournis. Le plus tristement célèbre de ces nouveaux lotissements était Blok P, un énorme et notoire projet de logements sociaux qui a finalement accueilli près de 1% de la population totale du Groenland, mais peu d’entre eux heureusement. Pendant la période de modernisation, l’éducation a également été transférée au danois. La modernité politique est également arrivée, avec la formation des partis démocratiques, socialistes, libéraux et de droite habituels au cours des années 1970.

Dans l’ensemble, la campagne de modernisation agressive du Danemark a provoqué une résistance anticoloniale et a contribué au mouvement pour le home rule groenlandais en 1979, l’autonomie gouvernementale en 2009, et peut-être un jour l’indépendance.

Mais ce n’était pas tout. Fatalement, en 1967, le gouvernement danois a lancé une grande campagne de promotion des DIU. Les résultats d’une modernisation agressive, d’une perturbation culturelle intentionnelle et de campagnes de contraception agressives étaient comme on pouvait s’y attendre.

En seulement huit ans, de 1966 à 1974, les taux de fécondité ont brutalement chuté de 7 enfants par femme à 2,3. Il s’agit de la transition de fertilité la plus rapide de l’histoire de l’humanité.

Bien sûr, la fertilité du Groenland n’est pas tombée à des niveaux extrêmement bas et reste proche du taux de remplacement aujourd’hui, bien qu’elle diminue progressivement. Mais le pays est un exemple de l’influence frappante que peut exercer un gouvernement déterminé. Une presse pleine de réformes politiques, d’urbanisation, de soins de santé, d’éducation et de transformation industrielle a radicalement modifié la fertilité groenlandaise. Même la politique de l’enfant unique de la Chine n’a pas réussi de manière aussi spectaculaire à atteindre ses objectifs et, certainement, aucune initiative pro-natale n’a jamais connu un tel succès.

Les gens de la promesse

Donc, si un gouvernement peut concevoir un changement culturel pour réduire la fertilité, peut-il faire le contraire?

Dans toute discussion sur la fertilité, un pays revient beaucoup: Israël. Pratiquement seul parmi les pays riches, Israël a un taux de fécondité d’environ 3 enfants par femme. Et ce n’est pas seulement grâce à un groupe minoritaire en Israël, comme les musulmans. La majorité de la population juive israélienne a un taux de natalité d’environ 3 enfants par femme. Alors que les Juifs ultra-orthodoxes ont le plus d’enfants, même les Juifs laïques ont un taux de fécondité supérieur au taux de remplacement en Israël.

Cela ne peut pas non plus être uniquement attribué à l’environnement de politique générale. Alors qu’Israël encourage les naissances, de nombreux groupes de fécondité auparavant très élevés en Israël, comme les Druzes, ont maintenant un taux de fécondité proche du taux de remplacement. Les taux de natalité élevés d’Israël semblent plutôt être en quelque sorte le produit des normes culturelles au sein de la communauté juive israélienne.

Cependant, si l’on en croit les premières données pour 2019, la fertilité juive israélienne est également en baisse. Si même la culture pro-familiale et les politiques agressivement pro-natales d’Israël ne peuvent pas empêcher la baisse de la fécondité, que peut-il faire?

Dans l’avenir

Les taux de natalité sont en baisse. Dans le monde entier, il semble que les taux de fécondité devraient atteindre une stabilité comprise entre 1,4 et 1,9 enfant par femme, et le plus plausible autour de 1,6 à 1,7. Cela est nettement inférieur aux hypothèses de la plupart des organismes de prévision de la population comme les Nations Unies, qui supposent généralement des taux de fécondité stables compris entre 1,8 et 2,1. En d’autres termes, la baisse continue de la fécondité mondiale suggère que la population humaine future sera plus petite que prévu.

Lyman Stone est chercheur à l’Institute for Family Studies et chercheur associé à l’American Enterprise Institute.