En 1834, un homme Yoruba de 22 ans qui allait être connu sous le nom de Manuel Vidau a été capturé comme prisonnier de guerre et vendu à des marchands d’esclaves à Lagos, aujourd’hui la plus grande ville du Nigeria. Un navire espagnol l’a transporté à Cuba, où il a été vendu à un homme blanc qui l’a forcé à rouler 400 cigares par jour (si son rythme ralentissait, se souvient-il, il serait « déshabillé, attaché et fouetté avec la peau de vache”). Une décennie plus tard, cependant, Vidau a obtenu l’autorisation d’un nouveau propriétaire de se louer, et avec ses gains, il a acheté une part d’un billet de loterie — et a gagné. Cela lui a permis d’acheter enfin sa liberté. Il épousa une ancienne esclave, Maria Picard, et ils adoptèrent un jeune parent dont les parents étaient morts du choléra. Vidau a soutenu sa femme et son fils en continuant à rouler des cigares, gagnant finalement assez d’argent pour couvrir leur passage en Angleterre.

Le coup de fortune de Vidau n’est connu aujourd’hui que parce qu’il a eu une rencontre fortuite avec un représentant de la Société anti-esclavagiste britannique et étrangère. L »organisation a enregistré son histoire dans son journal, qui a ensuite été mis à l »abri dans une bibliothèque universitaire, numérisé et finalement collecté dans une base de données en ligne appelée « Récits de la liberté. »Les esclaves comme Vidau – arrachés à leurs communautés d’origine, privés de la capacité d’écrire sur eux—mêmes et traités comme des marchandises ou des biens dans les documents officiels – ont souvent laissé peu d’eux-mêmes au dossier historique. Pourtant, même quelques faits peuvent façonner les contours d’une vie de chagrin, d’adversité, de persévérance et de triomphe.

« L’un des plus grands défis des études sur les esclaves est cette idée que les gens étaient inconnaissables, que la traite des esclaves détruisait l’individualité”, explique Daryle Williams, historien à l’Université du Maryland. « Mais la traite négrière n’a pas effacé les gens. Nous avons toutes sortes d’informations qui sont connaissables — les dossiers de propriété, les dossiers liés aux naissances, aux décès et aux mariages. Il y a des milliards d’enregistrements. Il faut juste beaucoup de temps pour aller les regarder, et tracer l’arc d’une vie individuelle. »

Williams, spécialiste de la diaspora africaine du Brésil, est l’un des principaux chercheurs d’une nouvelle base de données en ligne massive appelée « Asservis: Peuples de la Traite négrière historique”, qui sera lancée en 2020. Il vise à servir de centre d’échange d’informations sur les personnes réduites en esclavage et leurs ravisseurs. Basé à Matrix, le Centre des Sciences humaines numériques & Sciences sociales à l’Université d’État du Michigan, et financé par un fonds fondateur de 1 $.subvention de 5 millions de la Fondation Mellon, Enslaved servira de plaque tournante pour de nombreux projets de numérisation plus petits, parmi lesquels des récits de liberté. Pour la première fois, dit Williams, quiconque, des historiens universitaires aux généalogistes amateurs, sera en mesure de retracer des individus, des familles, des groupes ethniques et des populations à travers des dizaines, des centaines, voire des milliers d’archives, établissant des liens qui enrichiront notre compréhension de l’esclavage.

« Cet outil, dit Williams, aura le potentiel de montrer que même dans le contexte de cet horrible crime, il y a encore des fils qui maintiennent la vie des gens ensemble.”

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L’étude de la traite négrière historique dépend des chiffres — les 12,5 millions de personnes enlevées d’Afrique et expédiées au Nouveau Monde entre 1525 et 1866, les 10,7 millions qui ont survécu au voyage de deux mois, les 3,9 millions réduits en esclavage en Afrique les États-Unis juste avant la guerre civile. Ces chiffres sont horribles, mais en même temps leur énormité peut avoir un effet anesthésiant, c’est pourquoi les historiens contemporains se tournent de plus en plus vers la biographie.

« Les histoires individuelles font la différence », explique Leslie Harris, historienne à l’Université Northwestern, qui écrit et enseigne l’histoire de l’esclavage. « Nous avons besoin de connaître le grand nombre dont nous parlons, qu’il s’agissait de la plus grande migration forcée de l’histoire, mais lorsque vous commencez à parler de ces grands concepts en termes de vies individuelles, vous pouvez mieux comprendre ce que ces choses signifient. »

Le défi, dit Harris, qui n’est pas affilié au projet Enslaved, a été d’aller au-delà des histoires bien racontées de militants autrefois esclaves comme Harriet Tubman et Frederick Douglass. Les « données ouvertes liées » au cœur des archives asservies offrent des possibilités plus larges. ” Ce projet est si important « , dit Harris. « Cela pourrait nous aider à mieux comprendre comment les gens n’ont pas seulement été emportés par l’histoire, mais comment ils ont repris le pouvoir, comment ils se sont battus pour leurs familles. »

Il a toujours été plus facile de dresser un portrait vivant de personnes dont la vie est bien documentée, que ce soit dans des lettres, des journaux ou des documents officiels conservés dans des bibliothèques et des archives. Pour cette raison, les actions des Blancs des classes supérieures ont longtemps constitué le noyau de ce que les Américains et les Européens ont tendance à considérer comme l’histoire.

« Pendant trop longtemps, il a été difficile, laborieux et souvent impossible d’écrire des histoires de tous les Américains d’origine africaine, à l’exception d’un nombre relativement restreint d’Américains, car les documents n’ont pas été organisés de manière à le permettre”, explique Walter Hawthorne, historien à Michigan State et l’un des principaux chercheurs du projet Enslaved.  » La documentation existe souvent, mais elle n’a pas été bien conservée, bien cataloguée et rendue consultable. »

Les historiens, bien sûr, ont longtemps fait bon usage de divers documents, des inventaires de plantations et des annonces d’esclaves échappés aux récits personnels recueillis par d’obscures sociétés abolitionnistes. Mais ces détails sont logés dans des institutions éloignées et ne sont pas systématiquement organisés. Jane Landers, historienne à l’Université Vanderbilt, a entrepris en 2003 de changer cela. Depuis lors, le projet appelé « Archives numériques des Sociétés esclavagistes » a numérisé quelque 700 000 pages de documents religieux et autres du Brésil colonial, de la Colombie, de Cuba, de la Floride et de l’Angola. Contrairement aux colonies anglaises, où les esclaves étaient traités presque exclusivement comme des biens, en Amérique espagnole et portugaise, ils « étaient considérés comme pleinement humains, avec des âmes à sauver », dit Landers. Les événements de leur vie ont été fidèlement consignés, souvent par l’Église catholique. La plus ancienne de ces archives date du 16ème siècle.

 » Nous ne cessons de trouver des surprises ”, dit Landers. « Nous avons trouvé des archives pour des missions franciscaines abandonnées depuis longtemps au milieu de nulle part au Brésil, pour des villes qui n’existent plus à Cuba ou en Haïti. De merveilleux savants avant moi ont utilisé certains de ces documents ecclésiastiques et les ont incorporés dans des études, mais personne ne les avait vraiment étudiés longuement, ni ne s’était attaché à les rassembler. »

En s’associant à Enslaved, les Archives numériques des Sociétés Esclavagistes peuvent relier leur travail à d’autres collections. L’Université Emory, par exemple, a numérisé les archives de près de 36 000 voyages historiques d’esclavage et les détails de 91 491 Africains libérés par les tribunaux navals, qui seront également inclus dans « Asservis. »L’équipe Matrix de l’État du Michigan héberge des archives en libre accès sur les personnes réduites en esclavage en Louisiane, qui comprennent les noms, les ethnies et les professions des individus répertoriés dans les documents gouvernementaux. Et le Hutchins Center for African and African American Research de Harvard, dirigé par Henry Louis Gates Jr., contribue à une sélection de ses biographies collectées de personnes d’ascendance africaine.

« Ce que nous voulons faire, c’est prendre une partie des données de chacun et les mettre dans un grand pot”, explique Dean Rehberger, le directeur de Matrix et un autre des chercheurs principaux d’Enslaved. « Ensuite, nous pouvons voir si la même personne apparaît dans plus d’un, et nous pouvons construire ces fragments et les assembler. »

Il s’avère qu’il existe un moyen étonnamment simple de transformer des histoires de vie, des manifestes de navires, des enregistrements de recensement et d’autres informations en données lisibles par machine: le triple sémantique, qui consiste à saisir des informations en phrases en trois parties, chacune avec un sujet, un prédicat et un objet. ”C’est quelque chose comme : « Maria Picard est née en 1822 » ou « Maria Picard a épousé Manuel Vidau » », explique Rehberger. Ces unités d’information en trois parties peuvent être extraites de n’importe quelle biographie, liste, article ou répertoire, puis reliées à d’autres unités d’information dans un vaste réseau. Grâce à la puissance de calcul moderne, des « triplestores” existent désormais avec des centaines de milliards d’entrées sur tous les sujets imaginables.

L’équipe de Michigan State a passé deux ans à construire son propre vaste réseau de triples. Mais le projet, ils le réalisent, pourrait ne jamais être terminé. La traite négrière historique a duré près de 350 ans et a touché des millions de vies, et il reste des trésors d’informations non découverts ou peu connus dans le monde entier. Même une Bible familiale pourrait contenir un point de données précieux. Ainsi, en plus de servir de base de données pour les informations existantes sur l’esclavage, Enslaved offrira également une plate-forme de publication de données, avec un processus d’évaluation par les pairs calqué sur les revues savantes.

« Les historiens ont tendance à simplement sortir et à collecter ce qu’ils veulent, tout ce dont ils ont besoin pour leur chose particulière”, explique Rehberger. « Mais que se passe-t-il si vous vous rendiez dans une archive physique en pensant en termes plus larges, que c’est quelque chose qui pourrait avoir de la valeur pour les autres? Nous voulons que les gens voient que la publication de données est une partie importante de la recherche en sciences humaines, tout comme elle l’est dans les sciences. Et n’est-il pas intéressant de penser que les humanités numériques vont être dirigées, transformées même, par des études d’esclaves ? »

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Après que Manuel Vidau et sa femme, Maria Picard, ont mis le cap sur l’Angleterre, ils espéraient pouvoir retourner à Lagos et retrouver leur famille qu’ils avaient vue pour la dernière fois des décennies auparavant. On ne sait pas s’ils sont jamais rentrés chez eux. Mais peut-être, dans le manifeste ou le dossier de recensement d’un navire qui attend d’être numérisé et connecté, il y a un indice sur le sort de cet homme ordinaire qui s’est fait une vie contre toute attente.

Une conservatrice se lance dans la course pour sauver le poignant héritage domestique du passé esclavagiste de la nation

Lorsque Jobie Hill a franchi pour la première fois le seuil d’une maison d’esclaves, son expérience était viscérale. « Vous remarquez la taille, la quantité de lumière, la ventilation”, dit-elle, « et vous pouvez imaginer ce que cela aurait été pour vous, personnellement, d’y vivre. »

Hill, un architecte de l’Iowa spécialisé dans la préservation historique, a passé les sept dernières années à visiter d’anciennes habitations d’esclaves. À chaque emplacement, elle enregistre les coordonnées GPS, fait des photos et esquisse un plan de site. Elle ajoute ces dessins à une base de données numérique, appelée « Saving Slave Houses”, qui comprend actuellement 145 sites à travers les États-Unis. Dans la mesure du possible, elle inclut des descriptions des maisons des Afro-Américains asservis qui y vivaient.

Pour localiser les maisons d’esclaves, Hill s’appuie en grande partie sur une enquête gouvernementale des années 1930 qui en comprenait environ 500. Il y a urgence dans son travail car la plupart de ces bâtiments restent entre des mains privées et ne sont pas des sites protégés. Souvent, les propriétaires ne savent même pas que leurs hangars, chalets ou dépendances étaient des quartiers d’esclaves jusqu’à ce que Hill entre en contact.

Alors que de nombreuses maisons d’esclaves sont en mauvais état, Hill dit que le fait qu’elles soient toujours debout, plus de 150 ans après l’émancipation, témoigne souvent de l’habileté et de l’ingéniosité avec lesquelles les esclaves les ont construites. Comme le dit Hill, « Ce n’étaient pas seulement des gens sans défense et sans espoir. »

Note de la rédaction, 18 décembre 2019: Une version antérieure de cette histoire a échangé par erreur les légendes de la photo contre la lettre de Cleto Congo et l’inventaire des esclaves de 1767.

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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février 2020 du magazine Smithsonian

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