Comme Bert et Ernie ou le porc et le fenouil, les arbres de Noël et les lumières ont été faits l’un pour l’autre. Mais comment enfiler quelques centaines de lumières scintillantes sur un pin est-il devenu une partie normale des réjouissances de Noël?

Faites Comme un arbre et Entrez dans la Maison

Eh bien, tout a commencé avec les païens. L’utilisation rituelle des arbres à feuilles persistantes et des lumières lors des célébrations hivernales est antérieure au christianisme. Leur symbolisme (la vie dans les morts de l’hiver) ne doit pas avoir été perdu pour les chrétiens, qui ont adopté la bûche païenne de Noël et ont commencé à apporter des arbres à feuilles persistantes dans leurs maisons pendant l’hiver. Au 17ème siècle, les Allemands ont combiné les deux éléments et la tradition d’éclairer l’arbre de Noël avec des bougies a commencé (la légende raconte que Martin Luther, inspiré par un ciel étoilé de la veille de Noël, a allumé le premier arbre un siècle plus tôt, mais les premières références documentées à un arbre allumé datent de 1660).

L’arbre de Noël est arrivé aux États-Unis au début du 19ème siècle avec les Moraves germanophones (qui pratiquaient souvent le « putzing » ou « habillage » de l’arbre avec des ornements décoratifs), qui se sont installés en Pennsylvanie et en Caroline du Nord. L’une des premières références documentées à un arbre de Noël en Amérique provient d’une entrée de journal de 1821 de Matthew Zahm de Lancaster, en Pennsylvanie, qui a vu ses amis « sur la colline de la scierie de Kendrick » à la recherche d’un bon arbre à mettre dans le salon.

Les arbres de Noël se sont rapidement répandus des enclaves allemandes et sont devenus une partie intégrante des célébrations de Noël américaines.

En 1832, le professeur de l’Université Harvard Charles Follen, inspiré par la tradition allemande, a peut-être été le premier Américain à illuminer un sapin de Noël lorsqu’il a décoré le sien avec des bougies. En 1851, Mark Carr a ouvert la première entreprise de vente au détail d’arbres de Noël, abattant des arbres dans les montagnes Catskill et les vendant au marché de Washington à New York. En 1856, l’arbre de Noël illuminé a frappé le grand moment où le président Franklin Pierce a fait décorer l’arbre de la Maison Blanche avec des bougies.

Le sapin de Noël allumé à la bougie, à la surprise de personne, a eu quelques problèmes. D’une part, il était difficile de garder les bougies attachées aux branches. Les gens ont essayé d’épingler la bougie avec une aiguille, d’attacher la bougie à la branche avec du fil ou de la ficelle et d’utiliser de la cire fondue comme adhésif. Aucune de ces méthodes n’a très bien fonctionné. Heureusement, une percée a eu lieu sous la forme de l’invention de Frederick Artz en 1878: un bougeoir à clipser. Mais même si vous aviez les bougies pour rester, il y avait la petite manière d’avoir un très grand arbre inflammable dans votre salon. Les gens gardaient généralement les bougies allumées pas plus de 30 minutes à la fois, gardaient un œil sur l’arbre tout le temps et avaient toujours un seau de sable ou d’eau à portée de main en cas d’incendie. Bien sûr, des accidents se sont encore produits. Finalement, un groupe de compagnies d’assurance a collectivement refusé de payer pour les incendies déclenchés par des arbres de Noël et a commencé à mettre une clause de « connaissance des risques » dans leurs polices.

L’Arbre de Noël, Comme Bob Dylan, Devient électrique

Le 22 décembre 1882, Edward Johnson – un ami de Thomas Edison et vice-président de la Edison Electric Light Company — a exposé le premier arbre de Noël illuminé électriquement dans le salon de sa maison de New York (photo). L’arbre, alimenté par un générateur Edison (Johnson vivait dans la première section de la ville à être câblée pour l’électricité), comportait quatre-vingts ampoules rouges, blanches et bleues câblées à la main — qui, selon un journaliste du Detroit Post et du Tribune, étaient chacune aussi « grandes qu’une noix anglaise » — et était assis sur une boîte motorisée qui la faisait tourner « environ six fois par minute. » Johnson Au cours des années suivantes, Johnson et Edison ont expérimenté et amélioré les lumières électriques des arbres de Johnson. En 1890, ils les ont emmenés sur la place du marché, publiant une brochure de 28 pages sur les « lampes miniatures Edison pour les arbres de Noël » et plaçant des annonces pour le produit dans des magazines populaires.

Les lumières électriques des arbres, comme l’arbre illuminé avant eux, ont attiré l’attention nationale lorsqu’ils ont fait leurs débuts à la Maison Blanche sur l’arbre de Noël de Grover Cleveland en 1895. La plupart des gens qui n’étaient pas le président des États-Unis devraient cependant attendre leurs propres lumières d’arbres électriques. La distribution publique d’électricité était inégale, et la plupart des personnes vivant en dehors des grandes villes auraient dû fournir leur propre énergie électrique à partir d’un générateur domestique. L’éclairage d’un arbre de taille moyenne aurait également coûté très cher à la plupart des gens. Le générateur, les frais pour le wireman qui aurait besoin de câbler à la main toutes les lumières sur l’arbre, et le fil et les lumières elles-mêmes coûteraient généralement plus de 300 $.

Un Poulet dans chaque Casserole et un Arbre de Noël électrique dans chaque Salon

En 1903, une percée dans la technologie d’éclairage électrique est survenue lorsque GE a offert au public la première chaîne de lumières d’arbres précâblées. La chaîne de lumières, appelée « feston », se composait d’une chaîne de huit prises en porcelaine précâblées, de huit lampes miniatures en verre coloré Edison et d’une prise à visser pour une prise murale (la longueur du fil auquel tout cela était attaché n’était pas fabriquée par GE, mais par la société américaine Eveready, qui allait devenir une partie de la National Carbon Company et donner au monde la batterie alcaline de longue durée).

Les festons étaient encore assez chers à 12 $ la corde (un peu moins que le salaire moyen d’une semaine pour beaucoup de gens), mais ce problème serait résolu lorsque GE a tenté de breveter leur feston d’éclairage de Noël. La demande de brevet a été refusée, car le produit était basé sur des connaissances qu’un wireman ordinaire possédait. Avec le marché grand ouvert, d’autres entreprises et inventeurs ont commencé à produire leurs propres ensembles de lumières d’arbres et l’industrie américaine de la lumière de Noël est née.

L’un des premiers entrepreneurs de la lumière de Noël était l’adolescent Albert Sadacca, qui a convaincu ses parents d’utiliser le matériau de leur entreprise d’éclairage de nouveauté pour produire des ensembles de lumière d’arbre abordables. Plus tard, il a fondé une organisation commerciale appelée l’Association nationale des fabricants de vêtements (NOMA). NOMA est finalement devenue NOMA Electric Co. et a dominé le marché de la lumière de Noël jusqu’aux années 1960, lorsque la concurrence des importations étrangères les a conduits à la faillite et à l’abandon du secteur de l’éclairage.

Cet article est initialement paru en décembre dernier.