Quant à l’argument de l’encombrement, le Dr McCullers a déclaré: « Cela n’a jamais eu de sens. » Les gens travaillent toute l’année et se pressent dans les bus, les métros et les avions, quelle que soit la saison.

« Nous avions besoin de données réelles”, a ajouté le Dr McCullers.

Mais obtenir des données était étonnamment difficile, a déclaré le Dr Palese.

L’étude idéale exposerait les personnes au virus dans différentes conditions et poserait la question de leur probabilité d’être infectées. Une telle étude, a déclaré le Dr Palese, ne serait pas autorisée car il n’y aurait aucun avantage pour les individus.

Il n’y avait pas d’animaux d’essai appropriés. Les souris peuvent être infectées par le virus de la grippe mais ne le transmettent pas. Les furets peuvent être infectés et transmettre le virus, mais ils sont un peu gros, ils mordent et ils sont chers, donc les chercheurs préfèrent ne pas travailler avec eux.

À sa grande surprise, le Dr Palese est tombé sur une solution qui semblait être une bonne deuxième meilleure.

En lisant un article publié en 1919 dans le Journal of the American Medical Association sur l’épidémie de grippe au Camp Cody au Nouveau-Mexique, il est tombé sur un passage clé: « Il est intéressant de noter que très peu de temps après que l’épidémie de grippe a atteint ce camp, nos cobayes de laboratoire ont commencé à mourir. »Au début, ont écrit les auteurs de l’étude, ils pensaient que les animaux étaient morts d’une intoxication alimentaire. Mais, ont-ils poursuivi, « une nécropsie sur un cochon mort a révélé des signes indéniables de pneumonie. »

Le Dr Palese a acheté des cobayes et les a exposés au virus de la grippe. Tout comme le suggérait le document, ils ont eu la grippe et l’ont répandue entre eux. Le Dr Palese et ses collègues ont donc commencé leurs expériences.

En faisant varier la température et l’humidité de l’air dans les quartiers des cobayes, ils ont découvert que la transmission était excellente à 41 degrés. Il a diminué à mesure que la température augmentait jusqu’à ce que, de 86 degrés, le virus ne se transmette pas du tout.