Il y a des millénaires , un terrain de pierre aurait accueilli des équipes de joueurs portant des ceintures et des pagnes utilisant leurs hanches pour frapper une balle en caoutchouc dur vers les buts à chaque extrémité du terrain. Le jeu de balle, qui reproduisait une histoire de création enregistrée dans le texte religieux maya Popul Vuh, était une partie majeure de la vie politique, religieuse et sociale des Mayas et des Aztèques, et des Olmèques avant eux. Mais les archéologues ne savent pas encore très bien où les gens ont commencé à jouer au jeu ou comment il est devenu un phénomène culturel qui s’est répandu dans la région qui comprend maintenant le Guatemala, le Belize, le Mexique, le Honduras et le Salvador.

Couches de terrains de balle

Le terrain de balle — une allée en pierre d’environ 50 mètres de long, délimitée par des murs de pierre escarpés et des monticules de terre – occupait autrefois une place d’honneur au cœur de la ville antique. Mais quelque temps entre 1174 et 1102 avant notre ère, les habitants d’Etlatongo ont démantelé des parties de la cour et ont rituellement « mis fin” à sa vie. Cette cérémonie a laissé des morceaux de plantes brûlés, mêlés à des poteries brisées de style olmèque, des os d’animaux, des coquillages et quelques os humains (qui peuvent provenir ou non d’un cimetière ultérieur) éparpillés sur le sol rocheux sculpté de la cour et au sommet des monticules de terre qui couraient sur toute la longueur de ses côtés.

Mais sous ce terrain de balle du 12ème siècle avant notre ère se trouvait un autre, encore plus ancien, datant de 1374 avant notre ère. C’est à peu près à ce moment—là (pour autant que les archéologues puissent le dire à partir des preuves disponibles) que la version formelle du jeu – celle jouée sur des courts de pierre élaborés pour des foules de spectateurs riches et de haut rang dans les grands centres urbains — était encore en cours de développement. Les archéologues Jeffrey Blomster et Victor Salazar ont été surpris de trouver un terrain de balle si ancien dans les hautes terres montagneuses du Mexique au lieu des basses terres tropicales dominées par les Olmèques, où les archéologues ont supposé que le jeu avait commencé.

Le plus ancien terrain de balle mésoaméricain connu, qui date de 1650 avant notre ère et a un sol de terre compactée plutôt que de pierre, se trouve au Paso de la Amada au Chiapas, sur la côte pacifique du Mexique, juste au nord-ouest du Guatemala. Jusqu’à présent, il semblait que les gens n’avaient commencé à construire des terrains de balle en pierre formels dans les hautes terres mexicaines que près de mille ans plus tard. À ce moment—là, le jeu avait été entièrement développé et exporté dans toute la Mésoamérique – ou alors on le pensait largement.

Qui a inventé le jeu de balle ?

Ce terrain de balle remet en question cette hypothèse. Sa présence signifie qu’en 1374 avant notre ère, le jeu était déjà suffisamment important pour que les habitants des highlands occupent une place de choix dans la ville et justifient l’investissement des ressources nécessaires à la construction d’une cour en pierre. Et cela suggère que les habitants des highlands ont peut-être également joué un rôle dans l’élaboration de ses règles et de la disposition de la cour. Blomster et Salazar suggèrent que les idées sur le jeu ont pu passer parmi les communautés jusqu’à ce qu’il finisse par fusionner en quelque chose qui aurait été reconnu d’un bout à l’autre de la Mésoamérique.

La découverte suggère également que le jeu de balle était déjà au centre du commerce et de l’interaction entre les régions. L’équipement habituel pour le jeu était une balle en caoutchouc dur, et les hévéas de Castilla elastica poussent dans les régions côtières des basses terres. C’est en partie la raison pour laquelle les archéologues ont donné le mérite aux Olmèques d’avoir inventé le jeu. Mais si le jeu était une partie importante de la vie culturelle d’Etlatongo il y a 3 400 ans, il devait y avoir eu un commerce de caoutchouc — ou plus probablement, de balles en caoutchouc. Et les liens entre les communautés n’étaient pas seulement commerciaux. Le jeu lui-même aurait lié des villes lointaines et façonné leur vie politique.

Questions sans réponse

Lorsque la cour d’Etlatongo a été construite, la société mésoaméricaine devenait de plus en plus complexe et le pouvoir se concentrait dans quelques grands centres. La construction de terrains de balle en pierre et l’organisation de jeux de balle importants auraient uni les communautés, mais ces choses auraient également donné aux dirigeants politiques émergents une chance de montrer leur richesse, leur pouvoir et leur statut.

Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons d’où vient le jeu de balle mésoaméricain. Les premières versions du jeu de balle ont probablement été jouées dans des champs ouverts, et les jeux informels ont probablement continué à être joués partout où il y avait de l’espace ouvert pendant des millénaires, ce qui signifie qu’ils n’ont pas laissé de preuves archéologiques. Des communautés comme Etlatongo et Paso de la Amada n’ont commencé à construire des courts en pierre que lorsque le jeu de balle est devenu un rendez-vous social et politique majeur.

Blomster et Salazar ont trouvé une autre structure sous le terrain de balle de 1374 avant notre ère à Etlatongo. C’était autrefois une structure longue et étroite, disposée dans la même direction que le terrain de balle, et elle avait été incorporée dans le mur est du futur terrain de balle. La disposition et l’alignement du premier terrain de balle sont clairement basés sur l’ancienne structure, a déclaré Salazar à Ars, mais les archéologues n’avaient pas assez de temps sur le terrain pour fouiller suffisamment de l’ancienne structure pour dire avec certitude s’il s’agissait d’un terrain de balle encore plus ancien. Les archéologues ne sont même pas sûrs de l’âge de cette structure la plus ancienne car il n’y avait rien qui puisse être daté au radiocarbone.

Avancées scientifiques, 2020 DOI: 10.1126/sciadv.aay6964 (À propos de DOIs).