DENVER — Les insectes microscopiques et la moisissure peuvent détruire une exploitation de marijuana plus rapidement que n’importe quelle descente de police. Et parce que la culture est illégale depuis si longtemps, ni les producteurs ni les scientifiques n’ont de recherche fiable pour aider à lutter contre les infestations.

Alors que la marijuana légale se déplace des sous-sols et des arrière-bois vers les entrepôts et les champs commerciaux, les moisissures et les tétranyques qui n’ont ruiné que quelques plantes à la fois peuvent maintenant rapidement créer une crise de plusieurs millions de dollars pour les producteurs. Certains se tournent vers des produits chimiques de force industrielle, ce qui soulève des préoccupations quant à la sécurité.

Les pesticides et les herbicides sont réglementés par le gouvernement fédéral, qui considère toujours presque toute la marijuana comme une culture illicite, il n’y a donc pas de feuille de route pour aider les producteurs de pot. Les chimistes et les horticulteurs ne peuvent pas non plus offrir beaucoup d’aide. Ils sont parfois en désaccord sur la façon de lutter contre le problème, en grande partie parce que la plante est utilisée de différentes manières — fumée, mangée et parfois frottée sur la peau.

« Nous avons une industrie illégale depuis tant d’années qu’il n’y a pas de recherche. Il n’y a pas de directives. Il n’y a rien « , a déclaré Frank Conrad, directeur de laboratoire pour Colorado Green Lab, un laboratoire de test de pot à Denver.

Dans les États qui réglementent la marijuana, les responsables commencent tout juste à rédiger des règles régissant les niveaux sûrs de produits chimiques. Jusqu’à présent, il n’y a eu aucun rapport de maladie humaine liée aux produits chimiques utilisés sur la marijuana, mais les inquiétudes persistent.

La ville de Denver a mis en quarantaine ce printemps des dizaines de milliers de plants de marijuana dans 11 installations de culture après que des inspecteurs sanitaires eurent suspecté l’utilisation de pesticides non autorisés. Certaines plantes ont ensuite été relâchées après que des tests ont révélé que le pot était sans danger, mais deux producteurs ont volontairement détruit leurs plantes. Huit entreprises ont encore au moins quelques usines en quarantaine.

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En Oregon, une enquête menée en juin par le journal The Oregonian a révélé que les pesticides dépassaient les limites légales sur des produits allant des bourgeons de marijuana aux huiles de marijuana concentrées. Les autres pesticides détectés sur la marijuana ne sont pas réglementés par les règles de marijuana de l’Oregon, ce qui signifie que les produits contenant ces produits chimiques peuvent y être vendus.

L’Agence américaine de protection de l’environnement, qui décide des pesticides pouvant être utilisés sur quelles cultures, a annoncé le mois dernier aux autorités du Colorado et de Washington qu’elles pourraient demander l’approbation de certains produits chimiques liés au cannabis par ce qu’on appelle un « enregistrement des besoins locaux spéciaux. »Mais ce processus pourrait prendre des années.

Le Colorado et l’Oregon exigent que la marijuana vendue au détail soit soumise à des tests de dépistage des pesticides et autres contaminants. Mais comme l’a montré l’enquête de l’Oregon, les régimes de test sont imparfaits. Et le Colorado n’a pas encore mis en œuvre d’exigences pour que le pot de vente au détail subisse des tests de pesticides en raison de retards réglementaires.

L’État de Washington travaille toujours sur ses règles sur les pesticides. Le plus grand producteur de marijuana du pays, la Californie, n’a aucune réglementation pour la culture de pot commercial.

« C’est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît, et c’est cher », a déclaré le porte-parole de la Régie des alcools de Washington, Brian Smith, à propos des tests de dépistage des pesticides.

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Par conséquent, les producteurs de pot sans scrupules peuvent utiliser des produits chimiques interdits avec peu de chance d’être capturés.

« Nous avons été pris par surprise, toute cette question des pesticides », a déclaré Ashley Kilroy, directrice de la politique sur la marijuana à Denver. Elle parlait à une salle d’environ 200 travailleurs de l’industrie du pot invités à déjeuner plus tôt ce mois-ci pour en apprendre davantage sur les quarantaines et les règles relatives aux pesticides.

Ce que les producteurs ont entendu n’était pas encourageant.

« Il n’y a aucune agence fédérale qui reconnaîtra cela comme une culture légitime », a déclaré Whitney Cranshaw, entomologiste à l’Université d’État du Colorado et expert en pesticides. « Les régulateurs ne font que s’enterrer la tête et, par conséquent, les informations sur la lutte antiparasitaire concernant cette culture sont dévolues aux discussions sur Internet et aux ouï-dire. »

Les producteurs de marijuana sont en effet en train de deviner quand ils traitent leurs plantes.

Par exemple, l’un des produits chimiques cités dans les quarantaines de Denver, un fongicide appelé Eagle 20 EW, est couramment utilisé sur les raisins et le houblon, mais peut devenir dangereux lorsqu’il est chauffé et est interdit sur le tabac. Il n’existe aucune recherche pour savoir si le fongicide peut être utilisé sans danger sur le pot qui sera consommé.

Plusieurs producteurs de pot interviewés par l’Associated Press ont convenu que des recherches sont nécessaires sur les pesticides pour le pot. Mais ils ont souligné que les pesticides sont largement utilisés sur les cultures vivrières et que les consommateurs de mauvaises herbes n’ont jamais eu autant d’informations sur la marijuana qu’ils achètent.

« Si vous avez tous ces produits chimiques qui sont sans danger sur les produits que vous mangez, mais que vous ne pouvez pas les utiliser sur de la marijuana, je ne sais pas que je suis d’accord avec cela. »

« C’est comme du brocoli, des épinards ou des pêches ou n’importe quoi. La plante est sensible à certains parasites « , a déclaré Gabriel Fairorth, responsable de la culture pour les remèdes à base de plantes de Denver.

Fairorth n’utilise aucun produit chimique interdit sur ses plantes et n’a pas été affecté par les quarantaines, mais il a remis en question certains des produits chimiques interdits.

« Si vous avez tous ces produits chimiques qui sont sans danger sur les produits que vous mangez, mais que vous ne pouvez pas les utiliser sur la marijuana, je ne sais pas que je suis d’accord avec cela. »

Le fondateur du plus ancien groupe de défense de la légalisation de la marijuana au pays, Keith Stroup de l’Organisation nationale pour la réforme des lois sur la marijuana, ou NORML, a souligné que les régulateurs commencent au moins à se pencher sur la sécurité de la marijuana.

Dans les années 1980, le gouvernement fédéral a utilisé un herbicide appelé paraquat pour tuer les cultures illicites de marijuana, même si le poison avait été banni des forêts nationales en raison de préoccupations environnementales. NORML s’est plaint à la Maison Blanche qu’une partie de cette herbe avait survécu et se trouvait dans la rue.

« La réponse a été: « C’est illégal et nous n’avons pas l’obligation de ne pas l’empoisonner » », se souvient Stroup.  » Personne ne nous prenait au sérieux. »

Les actions récentes des États dotés de mauvaises herbes légales ont été encourageantes, même si elles sont lentes, a-t-il déclaré.

« L’idée que c’est sur le marché noir et que les gens vont bien, donc nous n’avons pas besoin de tests est absurde », a déclaré Stroup. « Personne ne voudrait utiliser un produit contenant des moisissures ou des pesticides. »

Gene Johnson, rédacteur de l’Associated Press, a contribué à ce rapport depuis Seattle.