Jenny Wu a perdu toute une vie de souvenirs lorsque sa maison de Boulder Creek a brûlé dans l’enfer d’août qui a incendié une immense étendue des comtés de Santa Cruz et de San Mateo. Des bijoux et du jade de ses parents, des photos de famille et d’autres artefacts de son patrimoine ont tous été consumés par le feu. Mais elle a l’intention de reconstruire.

« J’ai pensé partir”, a déclaré Wu, propriétaire du restaurant Red Pearl dans la petite ville forestière. « Puis j’ai changé d’avis. »

L’incendie du complexe de foudre de la CZU qui a rasé des centaines de maisons, déplacé des dizaines de milliers de personnes et dévasté le parc d’État de Big Basin Redwoods n’a tué qu’une seule personne, grâce à des évacuations généralisées. Mais il n’y a même pas deux ans à Paradise, une autre communauté forestière californienne, un incendie de forêt a tué 86 personnes. Les experts disent que le changement climatique rendra les futurs incendies plus grands et plus intenses.

Néanmoins, ici, dans les montagnes de Santa Cruz, beaucoup ont été chassés par l’incendie de cet été et beaucoup d’autres ont commencé le processus de reconstruction de maisons et, dans de nombreux cas, d’entreprises.

Pour Wu et d’autres, la catastrophe et ses conséquences ont mis à nu ce que « maison” signifie vraiment.

Lorsque les habitants de la ville ont appris que Wu, immigrante chinoise et propriétaire du restaurant depuis 14 ans, avait perdu sa maison et ses biens, des messages d’encouragement ont commencé à apparaître sur la vitrine de son entreprise. D’autres soutiens ont suivi, dont deux campagnes GoFundMe qui ont permis de récolter plus de 17 000 $. Wu a dit qu’elle avait peur et s’inquiétait des futurs incendies, mais la réponse des habitants de Boulder Creek l’a rendue déterminée à rester.

 » J’adore cette communauté « , dit-elle.  » Je me sens très béni par tous ceux qui m’ont aidé, soutenu et aimé. Ils me rendent fort.”

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La foudre a allumé le feu de la CZU le août. 16, et dans le mois qui a précédé son confinement, il a ravagé près de 90 000 acres dans les montagnes de Santa Cruz, anéantissant près de 1 500 structures et tuant un homme piégé par les flammes sur la route de la Dernière Chance.

En haut de ce chemin de terre poussiéreux et poussiéreux de six milles qui serpente dans les montagnes au nord de Davenport, au-delà des collines parsemées de hauts bâtons noirs épineux qui étaient autrefois de puissants séquoias, des sapins robustes, des madrones statuesques et des baies aromatiques, au-delà des épaves de fermes dispersées, Satchel MacLennan, 29 ans, transporte des débris du printemps dont il boit depuis son enfance.

Il se trouve maintenant dans une clairière plate près de la fin du chemin de la Dernière Chance, entouré de séquoias brûlés jusqu’à leur sommet, donnant sur les fondations en pierre cassée et les restes cendrés de la petite cabane en rondins où il a passé ses huit premières années, avec ses parents et ses deux sœurs. À deux pas se trouvent les ruines de la maison hors réseau de deux étages que ses parents ont construite plus tard, où il vivait avec eux et sa petite amie. Autour de lui, les tôles du toit de la maison principale, noircies et tordues en formes exotiques par la férocité de la tempête de feu, ont été jetées partout, certaines dans les bois.

Il n’est pas question que lui et sa famille reconstruisent et reviennent, a déclaré MacLennan, un luthier et apprenti charpentier. Ses parents, tous deux employés de longue date d’une épicerie, ont emménagé pour la première fois sur la propriété de 10 acres il y a près de 40 ans. Il n’a jamais vécu ailleurs.

« C’est tout ce que je sais”, a déclaré MacLennan.

Il a grandi en errant dans les bois, explorant les flancs de montagnes et les vallées autrefois luxuriants, parcourant à l’occasion des broussailles dans Big Basin sur une haute crête. Quand il était enfant, ses parents donnaient des promenades à Tad Jones, un vétéran du Vietnam de 73 ans qui vivait de la Dernière chance et qui est mort dans l’incendie. MacLennan se souvient que Jones avait toujours des bonbons à la menthe pour les enfants.

En cette nuit d’août où Jones est mort, des fronts de feu déchaînés rugissaient sur la ferme MacLennan de deux côtés, alimentés par du combustible forestier accumulé au fil des décennies. MacLennan, sa petite amie et ses parents, avec leurs quatre chiens et un chat, se sont enfuis dans deux camions, son père travaillant un changement de bâton tout en portant toujours une écharpe de bras après une opération à l’épaule moins d’un jour auparavant.

MacLennan sait que les flammes pourraient revenir, et que les glissements de terrain et les coulées de débris provenant de collines dénudées feront probablement de l’accès en hiver un cauchemar pour les années à venir. Mais les habitants dont les maisons sont dispersées le long de la route accidentée s’occupent de la route, et les uns des autres, a-t-il dit. La maison de sa famille est assurée et ses parents, maintenant âgés de 60 ans, pourront vivre dans une nouvelle maison de plain-pied, a-t-il déclaré. « Nous avons toujours été un groupe de personnes optimistes. »

À Bonny Doon, la communauté au sommet d’une montagne située entre la côte et la vallée de San Lorenzo, Robin Cash, 57 ans, a perdu la maison de trois chambres où il vivait avec sa femme et l’atelier de menuiserie où il gagnait sa vie pendant plus d’un quart de siècle.

« C’est 26 ans à peaufiner et à rendre la boutique parfaite”, dit Cash, debout dans les cendres, regardant ses machines carbonisées et tordues. Raboteuse, menuisière, scies spécialisées, des dizaines d’outils à main, un laser : tous détruits, ainsi que 30 000 pieds de planche de bois de spécialité. « C’est assez dévastateur. »

Cash sait que les feux de forêt « vont être une réalité » et qu’il reste encore beaucoup de carburant dans la forêt. Mais lui et sa femme, qui faisaient partie des habitants qui ont aidé à combattre l’incendie, se reconstruiront et resteront, a-t-il déclaré. ”C’est un bel endroit », a-t-il déclaré. « L’endroit où je vis maintenant, j’ai un lampadaire à 50 pieds de ma porte d’entrée. J’y ai pensé. On pourrait aller à Seattle. Mais non.

 » La communauté est vraiment forte. C’est fou comme les gens veulent tous aider. C’est votre communauté. Tu ne peux pas partir. »

Certaines des retombées de l’incendie de CZU sont uniques aux communautés touchées, a déclaré Ryan Coonerty, superviseur du comté de Santa Cruz. La région regorge d’artisans comme Cash, d’artistes et d’autres hommes d’affaires à domicile. Beaucoup ont perdu leur maison, leurs outils et leurs fournitures, a noté Coonerty. ”Les gens souffrent vraiment », a déclaré Coonerty.

Les travailleurs de l’Agence fédérale de gestion des urgences gèrent un centre d’aide depuis une remorque dans le centre-ville de Santa Cruz jusqu’à mercredi. La date limite pour s’inscrire auprès de l’agence pour obtenir une aide financière et auprès de la federal Small Business Association pour obtenir des prêts en cas de catastrophe à faible taux d’intérêt a récemment été reportée à novembre. 21. La grande majorité des maisons endommagées se trouvaient dans le comté de Santa Cruz, et la responsable du groupe de travail de la FEMA, Cindy Shepherd, a déclaré que le centre avait aidé plus de candidats 1,000 du comté. Cependant, la pandémie de coronavirus a rendu plus difficile pour elle de fournir un soutien émotionnel.

« Parfois, ils ont besoin d’un câlin. D’habitude, je leur faisais un câlin. Je ne peux pas le faire maintenant « , a-t-elle déclaré, ajoutant que le port d’un masque pose un autre défi. « Vous devez mettre votre compassion dans vos yeux. »

La taille et la gravité de l’enfer ont laissé un profond résidu de peur dans les communautés qu’il a frappées, et les personnes encore déplacées pensent beaucoup au risque. Pour certains, c’est trop. « Nous ne reviendrons pas en arrière. Nous ne reconstruirons pas ”, a déclaré Jack Heintz, qui possède une entreprise d’électroménagers à Santa Clara et vivait de l’Empire avec sa femme.

Au départ, le couple envisagea de se rapprocher de Santa Cruz, peut-être dans une vallée bucolique à l’est de Soquel. ”C’était comme, « C’est peut-être le prochain endroit qui va brûler » », a déclaré Heintz.

Après avoir vécu près d’un ruisseau sous d’anciens séquoias de 150 pieds, les Heintz aimeraient continuer à vivre en forêt, peut-être au nord. « La Californie est un peu plus humide quand vous arrivez là-haut autour d’Eureka”, a-t-il déclaré.  » Ça brûle. Nous faisons des allers-retours: « Pensez-vous que nous flipperions chaque été, en ayant des palpitations? »Peut-être que nous ne restons même pas en Californie et que nous louons juste une place pendant trois ans, que nous prenons notre retraite et que nous sortons de l’État.”