Vous avez mangé exactement le même genre de banane des centaines, probablement des milliers de fois auparavant. Parfois, il a été comiquement grand; à d’autres, utilement de la taille d’une paume pour un grignotage pratique. Plus mûre ou plus verte, battue en transit ou fraîchement sortie du marché, en maladie ou en santé — d’un point de vue génétique, c’est la même vieille banane maintes et maintes fois. Et c’est un problème.

Pratiquement toutes les bananes de supermarché au monde sont des Cavendish, une variété choisie pour sa rusticité et sa facilité de culture. Dans les années 1950, il a remplacé le Gros Michel, une banane comparable qui a été presque anéantie par la maladie de Panama, un champignon qui habite le sol. Aussi connu sous le nom de champignon Fusarium, le mildiou noircit les bananes de l’intérieur vers l’extérieur. Une fois qu’il a infecté une plantation, son fruit est grillé. Même des décennies après la disparition des bananes, les spores traînent dans le sol, avec le potentiel de réinfecter les cultures à nouveau.

Au cours des 30 dernières années, le champignon a fait des ravages dans les plantations de bananes en Asie du Sud-Est, au Moyen-Orient et en Afrique. L’institut colombien de l’agriculture et de la pêche a déclaré une urgence nationale après la découverte du champignon dans la province de La Guajira, au nord-est du pays, en juin. Près de 170 hectares (420 acres) de plantations ont depuis été mis en quarantaine.

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Ce n’est jamais une bonne nouvelle quand une culture tombe malade. Mais pour la banane Cavendish, c’est particulièrement inquiétant. En effet, la banane est basée sur un seul clone génétique, produisant une monoculture mondiale extrêmement vulnérable aux épidémies.

Il n’est pas nécessaire que ce soit ainsi, bien sûr. Il existe plus de 1 000 variétés de bananes dans le monde. Bien que tous ne soient pas aussi savoureux ou aussi robustes que les Cavendish, leur diversité génétique leur confère quelque chose de très important: les défenses contre le désordre. Dans le même temps, le manque de recherche et de développement sur une banane de secours a laissé la troisième plus grande exportation agricole de Colombie grande ouverte à l’attaque.

Le monde aime les bananes. Une pression commerciale énorme signifie que vous serez probablement toujours en mesure de ramasser un groupe de ces sympathiques gars jaunes à l’épicerie. Mais si le Cavendish tombe, comme il menace de le faire, les agronomes travailleront à fond pour trouver un remplaçant.

Une alternative pourrait consister à utiliser les séquences génomiques de la banane et du champignon Fusarium pour concevoir un Cavendish 2.0, avec une résistance à la brûlure. La question de savoir s’il peut faire face à d’autres infections encore inconnues est ouverte.