Le fluorure a à la fois des effets bénéfiques – en réduisant l’incidence des caries dentaires – et des effets négatifs – en provoquant une fluorose de l’émail dentaire et du squelette après une exposition prolongée élevée. Les plages d’apports produisant ces effets opposés ne sont pas très éloignées.

On estime que la carie des dents permanentes est la plus répandue de toutes les affections évaluées, avec 2,4 milliards de personnes dans le monde souffrant de caries des dents permanentes et 486 millions d’enfants de caries des dents primaires. Des mesures de santé publique sont nécessaires pour fournir un apport suffisant en fluorure dans les zones où cela fait défaut, afin de minimiser la carie dentaire. Cela peut se faire par la fluoration de l’eau potable ou, lorsque cela n’est pas possible, par la fluoration du sel ou du lait ou l’utilisation de produits de soins dentaires contenant du fluorure, et en préconisant un régime pauvre en sucre.

Un apport excessif de fluorure se produit généralement par la consommation d’eaux souterraines naturellement riches en fluorure, en particulier dans les climats chauds où la consommation d’eau est plus importante ou où l’eau à haute teneur en fluorure est utilisée dans la préparation des aliments ou l’irrigation des cultures. Une telle exposition peut entraîner une fluorose dentaire ou une fluorose squelettique invalidante, associée à une ostéosclérose, à une calcification des tendons et des ligaments et à des déformations osseuses. Bien que la prévalence mondiale de la fluorose dentaire et squelettique ne soit pas tout à fait claire, on estime que des concentrations excessives de fluorure dans l’eau potable ont causé des dizaines de millions de cas de fluorose dentaire et squelettique dans le monde sur une période de plusieurs années. Bien que l’élimination de l’excès de fluorure de l’eau potable puisse être difficile et coûteuse, des solutions peu coûteuses peuvent être appliquées au niveau local.

L’OMS a publié des lignes directrices pour aider les communautés à contrôler l’exposition au fluorure afin d’établir un équilibre important entre la prévention des caries et la protection contre les effets indésirables. Cependant, les mesures d’atténuation des risques mises en œuvre doivent également tenir compte des contextes et des sensibilités locaux.