Une nouvelle étude montre également qu’il partageait l’ancienne Floride avec des crocodiles géants

Du climat à la forme même de la péninsule, peu de choses en Floride sont restées les mêmes au cours des 8 derniers millions d’années.

Sauf, il s’avère, des alligators.

Alors que la plupart des grands prédateurs d’aujourd’hui sont des produits plus récents de l’évolution, l’alligator américain moderne est un reptile littéralement d’un autre temps. De nouvelles recherches de l’Université de Floride montrent que ces créatures d’apparence préhistorique sont restées pratiquement intactes par des changements évolutifs majeurs depuis au moins 8 millions d’années, et peuvent avoir jusqu’à 6 millions d’années de plus qu’on ne le pensait auparavant. Outre certains requins et une poignée d’autres, très peu d’espèces de vertébrés vivants ont une durée aussi longue dans les archives fossiles avec si peu de changements.

« Si nous pouvions remonter dans le temps 8 millions d’années, vous verriez essentiellement le même animal ramper alors que vous le verriez aujourd’hui dans le Sud-Est. Même il y a 30 millions d’années, ils n’avaient pas l’air très différents ”, a déclaré Evan Whiting, ancien étudiant de l’UF et auteur principal de deux études publiées au cours de l’été 2016 dans le Journal of Herpetology and Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoécology qui documentent l’évolution de l’alligator – ou son absence. « Nous avons été surpris de trouver des alligators fossiles d’aussi loin dans le temps qui appartiennent réellement à l’espèce vivante, plutôt qu’à une espèce éteinte. »

Whiting, maintenant étudiant au doctorat à l’Université du Minnesota, décrit l’alligator comme un survivant, résistant aux fluctuations du niveau de la mer et aux changements climatiques extrêmes qui auraient provoqué un changement rapide ou une extinction de certains animaux moins adaptatifs. Whiting a également découvert que les premiers alligators américains partageaient probablement la côte de la Floride avec un crocodile géant de 25 pieds aujourd’hui éteint.

Dans les temps modernes, cependant, il a déclaré que les alligators font face à une menace qui pourrait entraver la capacité des reptiles écailleux à prospérer comme rien dans leur passé — les humains.

Malgré leur résilience et leur adaptabilité, les alligators ont été presque chassés jusqu’à l’extinction au début du 20e siècle. La Loi sur les espèces en voie de disparition a considérablement amélioré le nombre d’alligators dans la nature, mais il y a encore des rencontres en cours entre les humains et les alligators qui ne sont pas souhaitables pour les deux espèces et, dans de nombreux endroits, les habitats des alligators sont détruits ou les humains s’y installent, a déclaré Whiting.

« Les mêmes traits qui ont permis aux alligators de rester pratiquement les mêmes à travers de nombreux changements environnementaux sur des millions d’années peuvent devenir un problème lorsqu’ils essaient de s’adapter aux humains”, a déclaré Whiting. « Leur nature adaptative explique pourquoi nous avons des alligators dans les piscines ou rampant autour des terrains de golf. »

Whiting espère que ses résultats de recherche serviront à informer le public que l’alligator était ici en premier, et que nous devrions agir en conséquence en préservant les populations sauvages de l’animal et son environnement. En fournissant une histoire évolutive plus complète de l’alligator, ses recherches fournissent les bases de la conservation des habitats où les alligators dominent depuis des millions d’années.

« Si nous savons par les archives fossiles que les alligators ont prospéré dans certains types d’habitats depuis longtemps, nous savons sur quels habitats concentrer les efforts de conservation et de gestion aujourd’hui”, a déclaré Whiting.

Les auteurs de l’étude ont commencé à repenser l’histoire évolutive de l’alligator après que Whiting a examiné un ancien crâne d’alligator, considéré à l’origine comme une espèce éteinte, mis au jour dans le comté de Marion, en Floride, et l’a trouvé pratiquement identique à l’espèce moderne emblématique. Il a comparé l’ancien crâne avec des dizaines d’autres fossiles et squelettes modernes pour examiner l’ensemble du genre et retracer les changements majeurs, ou l’absence de ceux-ci, dans la morphologie des alligators.

Whiting a également étudié la composition en carbone et en oxygène des dents des alligators anciens et du crocodile Gavialosuchus americanus, qui dominait autrefois le littoral de la Floride et s’est éteint il y a environ 5 millions d’années pour des raisons inconnues. La présence de fossiles d’alligators et de Gavialosuchus dans plusieurs localités du nord de la Floride suggère que les deux espèces ont peut-être coexisté dans des endroits proches de la côte, a-t-il déclaré.

L’analyse des dents suggère cependant que le croc géant était un reptile marin, qui cherchait sa proie dans les eaux océaniques, tandis que les alligators avaient tendance à chasser en eau douce et sur terre. Cela ne signifie pas que les alligators n’étaient pas parfois mangés par les crocs monstres, cependant.

« Les recherches d’Evan montrent que les alligators n’ont pas évolué dans le vide avec aucun autre crocodile autour”, a déclaré le co-auteur David Steadman, conservateur en ornithologie au Musée d’histoire naturelle de Floride à l’Université de Floride. « Les alligators que nous voyons aujourd’hui ne sont pas vraiment en concurrence avec quoi que ce soit, mais il y a des millions d’années, non seulement ils étaient en concurrence avec un autre type de crocodiliens, mais ils étaient en concurrence avec un type beaucoup plus grand. »

Steadman a déclaré que la présence de l’ancien crocodile en Floride a peut-être aidé à garder les alligators dans les habitats d’eau douce, bien qu’il semble que les alligators aient toujours été les plus à l’aise en eau douce.

Alors que les alligators modernes semblent préhistoriques lorsqu’ils cuisent sur des bancs de sable le long de la rivière Suwannee ou se promènent sur les trottoirs du campus de l’UF, les auteurs de l’étude ont déclaré qu’ils ne sont pas immunisés contre l’évolution. Au contraire, ils sont le résultat d’une lignée évolutive incroyablement ancienne. Le groupe auquel ils appartiennent, les Crocodylia, existe depuis au moins 84 millions d’années et a divers ancêtres remontant au Trias, il y a plus de 200 millions d’années.

Les autres coauteurs de l’étude étaient John Krigbaum du département d’anthropologie de l’UF et Kent Vliet du département de biologie de l’UF.