Il y a six cent quarante-deux ans aujourd’hui, les citoyens de la ville allemande d’Aix-la-Chapelle ont commencé à se déverser hors de leurs maisons et dans les rues où ils ont commencé à se tordre et à tourbillonner de manière incontrôlable. Ce fut la première épidémie majeure de peste dansante ou de choréomanie et elle se propagerait à travers l’Europe au cours des prochaines années.

À ce jour, les experts ne savent pas ce qui a causé la frénésie, ce qui pourrait conduire ceux qui dansaient à l’épuisement. L’épidémie en Allemagne s’appelait la danse de Saint-Jean, mais ce n’était pas la première apparition de la manie ou la dernière, selon The Black Death and The Dancing Mania, initialement publié en 1888. Dans le livre, Justus Friedrich Karl Hecker décrit avec imagination le spectacle de la danse de la Saint-Jean comme suit:

Ils ont formé des cercles main dans la main, et semblant avoir perdu tout contrôle sur leurs sens, ont continué à danser, indépendamment des spectateurs, pendant des heures ensemble, dans un délire sauvage, jusqu’à ce qu’ils tombent longuement au sol dans un état d’épuisement. Ils se plaignirent alors d’une oppression extrême, et gémirent comme dans les affres de la mort, jusqu’à ce qu’ils soient enveloppés de tissus étroitement liés autour de la taille, sur lesquels ils se rétablirent à nouveau, et restèrent libres de toute plainte jusqu’à la prochaine attaque.

La « maladie » s’est propagée à Liège, Utrecht, Tongres et d’autres villes des Pays-Bas et de Belgique, de haut en bas du Rhin. Dans d’autres temps et d’autres formes, la manie a commencé à s’appeler la danse de saint Guy. Au Moyen Âge, l’église soutenait que les danseurs avaient été possédés par le diable ou peut-être maudits par un saint. Appelé tarantisme en Italie, on croyait que la danse était provoquée par la morsure d’une araignée ou un moyen de résoudre les poisons que l’arachnide avait injectés.

Des interprétations plus modernes ont blâmé une toxine produite par un champignon qui poussait sur le seigle. L’empoisonnement à l’ergot, ou ergotisme, pourrait provoquer des hallucinations, des spasmes et des délires grâce aux produits chimiques psychoactifs produits par le champignon Claviceps purpurea, écrit Steven Gilbert pour le Toxipedia.

Mais toutes les régions touchées par l’étrange contrainte de danser n’abriteraient pas des personnes consommant du seigle, souligne Robert E. Bartholomew dans un article pour le numéro de juillet / août 2000 de Skeptical Inquirer. De plus, les épidémies ne se produisaient pas toujours pendant la saison des pluies, lorsque le champignon se serait développé.

La danse de saint Guy est devenue plus tard la chorée de Sydenham, un trouble qui frappait les enfants et provoquait des tremblements involontaires dans les bras, les jambes et le visage. Cependant, ces contractions n’étaient pas le genre de danse décrit dans les épidémies de manie de la danse.

Une autre épidémie notable éclate dans la ville de Strasbourg en 1518. Cela a commencé en juillet lorsqu’une femme appelée Frau Troffea a commencé à danser. En un mois, 400 personnes se sont jointes à la folie. Ce fléau en particulier a probablement été aggravé par des fonctionnaires apparemment bien intentionnés qui pensaient que les victimes avaient juste besoin de le danser et de le secouer. Ils ont réservé des salles de guilde pour les danseurs, embauché des joueurs de tuyaux et de tambours professionnels et des danseurs pour garder les gens inspirés, écrit John Waller pour BBC.com .

La folie est finalement ce que certains experts pensent avoir causé un phénomène aussi bizarre. Waller explique qu’en 1518, les Strasbourgeois avaient du mal à faire face à la famine, à la maladie et à la croyance que des forces surnaturelles pouvaient les forcer à danser. En 1374, la région proche du Rhin souffrait des séquelles d’une autre véritable peste : la Peste noire. Waller soutient que les danseurs étaient dans une détresse psychologique extrême et étaient capables d’entrer dans un état de transe — quelque chose dont ils auraient besoin pour danser pendant une si longue période de temps. Il attribue la manie de la danse à une sorte d’hystérie de masse.

Bartholomew n’est pas d’accord. Il souligne que les archives de l’époque affirment que les danseurs venaient souvent d’autres régions. C’étaient des pèlerins religieux, postule-t-il. Il écrit:

Le comportement de ces danseurs a été décrit comme étrange, car tout en exposant des actions qui faisaient partie de la tradition chrétienne, et en rendant hommage à Jésus, à Marie et à divers saints dans des chapelles et des sanctuaires, d’autres éléments étaient étrangers. La chronique de Radulphe de Rivo, Decani Tongrensis, déclare que  » dans leurs chants, ils prononçaient les noms de démons dont on n’avait jamais entendu parler auparavant. . . cette secte étrange. Petrus de Herenthal écrit dans Vita Gregorii XI:  » Il est venu à Aix-la-Chapelle. . . une secte curieuse. » Le Chronicon Belgicum Magnum Décrit les participants comme « une secte de danseurs. »

Une fois que les premiers danseurs ont commencé leur étrange rituel, d’autres personnes se sont peut-être jointes, prétendant être submergées par une contrainte. Les interdictions sociétales contre un tel comportement effréné pourraient alors être mises de côté.

En fin de compte, la cause de la chorégraphie semble être un mystère, mais elle ne cessera jamais d’être une partie fascinante de l’histoire européenne.