Presque chaque thé apprécié provient d’une espèce spécifique de plante connue sous le nom de camellia sinensis. Il existe deux variétés de cette plante qui donnent chacune différents types de thés, avec des caractéristiques spécifiques qui définissent chacune. Le thé noir, appelé « thé rouge » en Chine, est la variété au goût le plus fort en raison de son temps d’oxydation dans le traitement. Le thé Oolong, connu pour ses notes fleuries similaires au thé vert, est moins oxydé. Le thé vert, la variété la plus douce, ne subit aucune oxydation et est poêlé en cours de traitement pour empêcher l’oxydation de se produire.

Origines

Le Camellia sinensis (ou théier) est utilisé pour fabriquer la plupart des thés caféinés traditionnels, notamment le thé noir, le thé blanc, le thé oolong et le thé vert. Cette plante est originaire de la région du sud-ouest de la Chine sous la forme d’un arbuste forestier à feuilles persistantes. Les feuilles sont vert brillant avec des bords dentelés et sont similaires en forme et en taille à une feuille de laurier.

Comme le raconte l’histoire, le théier a été découvert pour la première fois par accident en 2737 avant notre ère. L’empereur de l’époque faisait bouillir de l’eau dans son jardin lorsqu’une feuille de l’arbre en surplomb de camellia sinensis a dérivé dans son pot. La combinaison a donné une boisson qui l’a obligé à poursuivre ses recherches sur l’arbre, découvrant des propriétés médicinales et gustatives.

Variétés

Deux les variétés de théier constituent certains des types de thé les plus populaires. Camellia sinensis sinensis (thé chinois) est originaire de Chine et se développe à des températures fraîches et en haute altitude. Il est généralement cultivé sur les pentes des montagnes, produisant un goût plus doux et plus doux indicatif du thé vert et du thé blanc. Camellia sinensis assamica (thé d’Assam ou thé indien), quant à lui, prospère dans la région d’Assam, dans le nord de l’Inde. Cette plante est considérée comme plus tropicale que sa variété chinoise, grossissant et produisant de plus grandes feuilles (en raison d’un climat avec beaucoup de pluie et des températures chaudes). Cette variété est utilisée pour les thés robustes comme le thé noir, le oolong et le pu-erh.

Culture

Bien que camellia sinensis s’épanouisse généralement dans les climats tropicaux, certains cépages, comme le Chinois, poussent également bien dans des climats plus froids et de haute altitude. Aux États-Unis, le thé est cultivé à Hawaï, la région subtropicale du Sud-Est, et dans le climat frais et doux du nord-ouest du Pacifique. Considéré comme rustique à la zone 8, le théier peut être cultivé dans les arrière-cours de cette zone ou en pot dans des serres sous des climats plus froids.

De nombreux jardins et plantations de thé gardent camellia sinensis comme un arbuste, mais si vous ne le taillez pas, il peut devenir un petit arbre. En fait, certains cultivars pensent que plus le théier est grand, plus la structure racinaire est grande et plus le thé est riche en nutriments et savoureux. Le théier prospère dans un sol sablonneux bien drainé et ne doit pas être récolté avant l’âge de trois ans.

Récolte

La récolte de camellia sinensis doit être faite à la main, car seules les feuilles supérieures doivent être cueillies. Pendant la cueillette — terme utilisé par l’industrie du thé pour désigner la récolte — recherchez les jeunes feuilles au sommet de la plante, en particulier celles avec des pointes ou de petites feuilles partiellement formées. Cueillir un groupe, ou « rincer », de feuilles, en prenant soin d’inclure une petite partie de la tige contenant deux à cinq feuilles et la pointe. Une chasse d’eau de seulement deux ou trois feuilles est connue sous le nom de « chasse d’or. »En de rares occasions, les brindilles et les fleurs de la plante sont également utilisées. Généralement, les plantes sont empêchées de fleurir pour détourner leur énergie vers les précieuses feuilles. Cependant, certains producteurs d’arrière-cour préfèrent les jolies fleurs blanches qui fleurissent à l’automne.

Le thé est récolté pendant les mois les plus chauds lorsque la plante devient forte. Dans les climats nordiques, cela ne donne qu’une fenêtre de quatre mois. Cependant, dans les régions tropicales, les cultivars peuvent avoir jusqu’à huit mois de récoltes régulières.