Dérivation du nom scientifique

Le nom de genre Stigmochelys est une combinaison des mots grecs stigma signifiant « marqué » et chelone signifiant « tortue ». L’épithète spécifique pardalis est dérivée du mot grec pardos qui signifie « tacheté » après la coquille tachetée.

Noms communs

Tortue léopard, tortue de montagne (Eng.); bergskilpad (Afr.); mfutsu (Xitsonga)

Introduction

La tortue léopard joliment marquée est la plus grande espèce de tortue d’Afrique australe. Les tortues léopards sauvages sont généralement bien infestées de tiques dans la peau douce du cou et des membres supérieurs. Cette tortue est la seule espèce du genre Stigmochelys et est souvent gardée comme animal de compagnie dans tout le pays en raison de sa capacité d’adaptation à la captivité, où elle se reproduit facilement. Lorsque ces tortues sont transportées des provinces du Cap vers le nord du pays, elles s’hybrident avec les populations locales, car beaucoup s’échappent ou sont relâchées par des propriétaires qui en ont marre.

C’est une cause de préoccupation majeure car les souches génétiques se mélangent et les tortues perdent leur identité. Il y a aussi le danger d’introduire des maladies dans les populations locales, qui peuvent être exterminées parce qu’elles ne sont pas résistantes aux agents pathogènes. Étant des animaux à vie relativement longue, ils peuvent atteindre un âge allant jusqu’à 100 ans dans des conditions normales. En captivité, ils peuvent vivre de 30 à 75 ans. Veuillez ne pas garder les tortues sauvages comme animaux de compagnie car c’est un acte irréfléchi et égoïste.

Comment reconnaître une tortue léopard

Géographiquement, la taille adulte maximale de ces tortues varie. Aux extrémités sud et nord de l’aire de répartition, les tortues léopards sont plus grandes dans les habitats mésiques. Dans les savanes centrales d’Afrique de l’Est, une taille maximale de 300 à 450 mm est atteinte et un poids de près de 13 kg. Dans des cas exceptionnels, une tortue léopard peut dépasser 40 kg et avoir une longueur de carapace de 750 mm. Les femelles grandissent généralement plus vite et plus grandes que les mâles. Les tortues léopards ne varient pas seulement de manière marquée en taille adulte, il existe également des variations dans la forme de la carapace (la partie supérieure de la carapace), ainsi que dans le degré de modelage et de coloration. Les individus ont une carapace haute en forme de dôme avec des côtés raides, entaillés à l’avant, mais un bouclier nucal est absent et les scutelles dorsales de certains sont surélevées comme de petites pyramides.

La cavité du plastron (la surface inférieure de la coquille) est bien développée avec des gulars appariés (appartenant à la région de la gorge) aussi longs que larges. Cette tortue a une tête modérément grande avec une mâchoire supérieure crochue. Les pattes sont bien développées avec cinq griffes sur chacun des pieds avant et quatre sur chaque pied arrière. Les membres antérieurs sont armés de grandes écailles épineuses de forme irrégulière et il y a 2 à 3 tubercules de fesse sur chaque membre postérieur.

La carapace de l’oisillon aplatie et dentelée est jaune avec des taches noires appariées ou simples au centre qui sont jointes ensemble. Avec l’âge, la couleur du fond devient plus foncée, plus fortement tachetée et striée de noir. Les vieux adultes sont souvent de couleur gris foncé uniforme avec une tête uniformément jaune ou beige et les membres et la queue sont jaunes à bruns. Dans les habitats plus secs, les populations ont des coquilles plus légères que celles des régions plus humides. Le plastron est jaunâtre, souvent avec des stries et des taches noires rayonnantes. Les mâles ont une queue beaucoup plus longue que les femelles et la queue n’a pas d’épine terminale.

Certains scientifiques reconnaissaient deux races, S. pardalis pardalis et S. pardalis babcocki en fonction des différences de taille corporelle, de la taille de la concavité plastrale chez les mâles et du nombre de taches chez les juvéniles. Il a été proposé que la race typique était limitée au Cap oriental et méridional, avec une population relique dans le sud de la Namibie, tandis que les populations d’Afrique centrale et orientale appartiennent à la deuxième race. Ces deux sous-espèces ne sont plus reconnues parce qu’une étude génétique récente à l’échelle de l’aire de répartition a montré que les tortues léopards comprennent sept lignées distinctes, sans lignée conforme à la morphologie et à la distribution de S. pardalis pardalis ou S. pardalis babcocki. D’autres recherches sont en cours pour déterminer si S. pardalis contient des espèces cryptiques.

Se déplacer

Les pattes arrière sont bien développées tandis que les pattes avant presque en forme de pagaie et à doigts de pigeon avec une rangée de petits clous sont utilisées pour se déplacer très rapidement et manœuvrer facilement sur un terrain rocheux. Les tortues léopards peuvent également grimper et flotter et nager lentement, car leur grande carapace bombée a un espace pulmonaire important qui permet la flottabilité. Leurs yeux sont bien développés et ils ont une bonne vue.

Communiquer

Lorsque les tortues léopards sont dérangées, elles rentrent la tête dans la carapace pour se protéger et émettent un sifflement. Les tortues sont solitaires sauf pendant la saison des amours, lorsque le mâle poursuit la femelle sur une certaine distance en la soumettant.

Répartition

Ils sont répandus dans les savanes d’Afrique, du sud-Soudan, de l’Éthiopie et de la Somalie vers le sud en passant par l’Afrique de l’Est jusqu’au Cap Oriental et au Karoo, vers l’ouest jusqu’au sud de l’Angola et de la Namibie. Ils sont limités dans les zones arides aux endroits où il y a des sources d’eau. Les captifs libérés se trouvent dans des régions telles que le Cap sud-ouest et l’ancien Transkei, le KwaZulu-Natal et le Lesotho adjacents, dont ils sont historiquement absents.

Habitat

C’est une tortue généraliste que l’on trouve dans une variété d’habitats, y compris le karroid fynbos dans le sud, les fourrés mésiques, les savanes arides et mésiques, les broussailles d’épines et les prairies du niveau de la mer à plus de 2 900 m.

Lorsqu’ils sont transférés de chez eux, les deux sexes sont connus pour entreprendre de longs voyages de retour (25-50 km). La taille du domaine vital varie considérablement en fonction de la disponibilité de nourriture et d’abri ainsi que du sexe de l’animal; les femelles ont un domaine vital plus grand que les mâles, ce qui peut permettre de trouver des ressources pour la production d’œufs et des sites de ponte appropriés. Dans le Nama Karoo semi-aride, les densités de tortues sont très faibles (1,7 pour 100 ha) par rapport aux habitats de fourrés mésiques du Cap Oriental (jusqu’à 85 pour 100 ha).

Nourriture

Le régime alimentaire comprend une grande variété de plantes, y compris des plantes succulentes, des pousses d’herbe et des fruits tombés. Étant édentées, les tortues cisaillent l’herbe succulente à l’aide d’un bec corné. Pour localiser les aliments, l’odorat semble être important. Les petites bouchées sont prises et avalées entières. Ils rongent les os et les excréments des carnivores sont consommés pour obtenir du calcium pour la croissance de la coquille et le développement de la coquille. Même si les plantes vertes ont une teneur élevée en liquide, les tortues léopards ont toujours besoin de boire de l’eau. En captivité, lorsque de l’eau est disponible, ils boivent facilement.

Sexe et cycles de vie
Pendant la saison de reproduction (septembre à avril), les mâles sont combatifs, comme chez de nombreuses tortues. Le combat comprend des combats de compétiteurs se percutant, se heurtant et parfois se renversant. Les mâles ont une approche directe de la parade nuptiale – en traînant la femelle sur une certaine distance et en la soumettant. Une fois que la femelle accepte les avances du mâle, le montage aura lieu. Le mâle saisit la carapace de la femelle en utilisant ses membres antérieurs et le plastron concave aide à le maintenir en position.

La copulation est une affaire bruyante, et est souvent accompagnée de grognements, de gémissements, de halètements et de sifflements du mâle. La femelle gravide prendra grand soin de choisir un site ensoleillé et bien drainé et commencera à creuser une fosse en forme de flacon (250 mm de profondeur) avec ses pattes arrière. L’urine est libérée de son cloaque (cavité dans laquelle s’ouvrent les voies intestinales, génitales et urinaires) pour adoucir les sols durs. Selon la taille de la femelle, jusqu’à 24 œufs sont pondus dans le trou. Les œufs (32-41 × 35-44 mm) sont blancs, sphériques et à carapace dure. Une fois la ponte terminée, elle remplit le trou, qui est tapoté fermement avec ses pattes arrière, et tamponne le sol en soulevant et en laissant tomber sa coquille sur place.

Les grandes femelles pondent plusieurs couvées et, selon la température, l’incubation peut prendre de 8 à 15 mois. Les femelles se forment à des températures élevées (31 à 34 °C), tandis que les mâles éclosent à partir d’œufs incubés à des températures plus basses. Le sol peut devenir très dur pendant le long développement et les nouveau-nés peuvent devoir attendre que la pluie ramollisse le sol pour leur permettre de se frayer un chemin jusqu’à la surface. Les nouveau-nés pèsent de 23 à 50 g et mesurent de 40 à 50 mm de longueur.

LA VUE D’ENSEMBLE

Amis et ennemis

Les tortues léopards sont exposées à de nombreux ennemis tout au long de leur vie. Les prédateurs des nouveau-nés et des juvéniles comprennent les moniteurs de roche, les cigognes, les corbeaux et les petits carnivores. On sait que les fourmis attaquent les œufs. Dans leur habitat naturel, les chutes dans les zones rocheuses peuvent donner lieu à des coquilles fissurées, tandis que d’autres sont marquées ou tuées par des feux de veld. Les tortues léopards et leurs œufs sont encore consommés par l’homme dans certaines régions.

Stratégies intelligentes

La carapace à dôme élevé de la tortue léopard offre une protection supplémentaire contre la chaleur du soleil, permettant à la tortue de résister à des températures extérieures élevées. Cela leur permet de prolonger leur séjour dans des habitats ouverts et de se nourrir plus longtemps.

Pendant les mois d’été, ils sont actifs lorsque la nourriture est optimale, de sorte qu’ils peuvent constituer leurs réserves de nourriture pour le long hiver sec. Selon la température, ils peuvent être actifs tout au long de la journée. Ils poussent dans un buisson épais pour échapper à la chaleur de la journée. Pendant la saison sèche, l’activité est considérablement réduite, même si le bronzage peut se produire.

Ces tortues commencent à chercher un endroit pour hiverner vers la fin du mois de mai. Pendant les mois froids d’hiver, ils s’abritent dans des trous dans le sol ou des sites parmi les rochers ou sous les rondins, où ils se creusent eux-mêmes dans ou sous, seule la coquille étant visible.

Le monde pauvre sans moi

Les tortues sont d’importants disperseurs de graines car elles mangent de grandes quantités de plantes et leurs excréments ou leurs excréments sont pleins de graines intactes. Ils défèquent souvent sous les buissons, où les graines qui ont traversé leur intestin ont de meilleures chances de survie.

Personnes&I

Les jeunes enfants sont fascinés par la grande taille des tortues léopards, qu’ils voient marcher lentement, mais avec détermination, sur les pelouses du Jardin botanique national du Désert du Karoo.

L’état de conservation et ce que l’avenir réserve

Les tortues léopards ne sont pas considérées comme menacées car il n’y a aucune preuve de contractions de l’aire de répartition ou d’extinctions locales.

Parents

Les tortues sont originaires d’Asie et sont entrées en Afrique après s’être propagées en Europe et en Amérique du Nord. La plus ancienne tortue fossile d’Afrique a été trouvée en Égypte et remonte à 35 ans.5 millions d’années. Des études génétiques montrent que Stigmochelys est étroitement apparenté à l’espèce Psammobates d’Afrique australe.

Classification scientifique

Royaume: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Reptilia
Ordre: Testudines
Famille: Testudinidae
Genre: Stigmochelys
Espèce: S. pardalis (Bell, 1828)

Références et lectures complémentaires

• Alexander, G.&Marais, J. 2007. Un guide des reptiles d’Afrique australe. Éditions Struik, Le Cap.
• Boycott, R.C. 1998. The South African tortoise book: un guide des tortues d’Afrique du Sud, des terrapins et des tortues. Southern Book Publishers (Pty) Ltd, Johannesburg.
• Branche, B. 2008. Tortues terrestres &tortues d’Afrique. Éditions Struik, Le Cap.
• Fritz, U., Daniels, S.R., Hofmeyr, MD, Gonzalez, J., Barrio-Amoros, C.L., Siroky, P., Hundsdorfer, A.K.&Stuckas. H. 2010. Phylogéographie mitochondriale et sous-espèces de la tortue léopard subsaharienne, Stigmochelys pardalis (Testudines: Testudinidae– – une étude de cas pour les pièges des séquences de pseudogènes et de GenBank. Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research 48 (4): 348-359.
• Holroyd P.A.&Parham J.F. 2003. L’antiquité des tortues africaines. Journal of Vertebrate Paleontology 23: 688-690.
• Jacobsen, N. 2005. Reptiles remarquables d’Afrique du Sud. Briza Publications, Pretoria
• Minh Le, Raxworthy, C.J., McCord, W.P.&Mertz, L. 2006. Une phylogénie moléculaire des tortues (Testudines: Testudinidae) basés sur des gènes mitochondriaux et nucléaires. Phylogénétique moléculaire et évolution 40: 517-531.

Auteur: Shireen Harris
NBG du désert du Karoo
Mars 2015