Pour avoir un aperçu de ce qui deviendra finalement la Lowline, un Eden souterrain présenté comme le premier parc souterrain au monde, vous devez glisser votre MetroCard à la station Delancey Street du Lower East Side, descendre un escalier, en descendre un autre, parcourir quelques couloirs de métro généralement congestionnés, puis monter un autre vol, jusqu’à la plate-forme du train J.

Ici, dans le creuset du système de transport en commun de Manhattan, avec sa respiration lente et industrielle, se trouve un espace abandonné de la taille d’un terrain de football. Il y a soixante-dix ans, c’était le terminal de trolley du pont de Williamsburg, transportant les citadins entre les arrondissements. Mais depuis 1948, il existe dans un état de désertion sombre et moisie, à l’exception de hautes colonnes métalliques, de quelques hommes en combinaison hazmat et des contours des boucles de ballons dans lesquelles tournaient les chariots, qui seront intégrés dans les allées du parc.

Les co-fondateurs de Lowline, Dan Barasch et James Ramsey, ont imaginé un avenir pour cet espace, un espace dans lequel les citadins prennent un répit dans la jungle de béton en dessous, grâce à la technologie de puits de lumière à distance qui filtre la lumière du soleil sous terre à travers des tubes hélio à fibre optique. Le parc, qui, espèrent-ils, offrira plus d’espaces verts à l’un des quartiers les plus densément peuplés et les plus gentrifiés de la ville, sera doté d’un système de ventilation et d’un jardin ouvert toute l’année. En 2016, peu de temps après qu’un pop-up appelé the Lowline Lab ait démontré la technologie de redistribution solaire du projet et attiré 70 000 visiteurs, la ville de New York a finalement mis au vert la Lowline, dont la construction coûtera environ 80 millions de dollars.

« Les gens qui essaient d’innover doivent être un peu fous”, dit Barasch, en réfléchissant au 10e anniversaire de la conception du projet autour d’un café dans la Ludlow House voisine, réservée aux membres, elle-même un monument du méga-développement rapide du quartier. « Je veux juste faire quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant. »

Ramsey, un designer d’architecture, a eu vent de l’espace abandonné en 2009, la même année, la High Line – l’élégante attraction touristique surélevée construite sur ce qui était autrefois un éperon du New York Central Railroad – a ouvert ses portes à quelques kilomètres au nord. Un ami lui a présenté Barasch, qui travaillait à l’époque dans la stratégie et le marketing pour Google. « Très vite, j’ai bu le Kool-Aid et j’ai cru de tout cœur que la technologie pouvait résoudre tous les problèmes sociaux », dit-il à propos de son passage chez le géant de la technologie. « Mais je n’avais toujours pas l’impression de rendre le monde meilleur. »

Cette année-là, Ramsey – un ancien ingénieur satellite de la Nasa formé à Yale qui a fondé en 2004 le studio de design Raad, qui est le fer de lance de la Lowline – a fait entrer Barasch et son sens de l’entreprise dans le giron. Lorsqu’ils ont visité l’espace ensemble, ils ont vu dans son charme délabré et ancien une opportunité d’innovation, de fusionner leurs intérêts dans la technologie, l’architecture et New York pour tirer le meilleur parti de la topographie cosmopolite de la ville. La tour de la gare, ont-ils observé, ferait une cabane dans les arbres idéale pour les enfants.

Le nom initial du projet était Delancey Underground, mais l’accueil généralement ravi de la High Line positionnait Delancey comme une sorte d’antidote architectural, les deux projets étant motivés par le désir de relancer et de réutiliser les parties délabrées du système de transport en commun de la ville. D’où Lowline, qu’on l’appelle depuis.

Mais malgré toute sa beauté altitudineuse, la High Line n’a pas échappé aux critiques: aux yeux de nombreux résidents de Chelsea, le parc a dynamisé le processus de gentrification. Et, malgré près de cinq millions de visiteurs annuels, le cofondateur de High Line, Robert Hammond, a mis l’excès de poids de son équipe sur des considérations esthétiques. ”Au lieu de demander à quoi devrait ressembler le design », a-t-il déclaré à CityLab en 2017, « J’aurais aimé que nous demandions‘ « Que pouvons-nous faire pour vous?’ »

Barasch, particulièrement intrigué par la remise en état des espaces abandonnés et qui vient de publier un livre sur le sujet, est hyperconscient du paradoxe que posent ces efforts. Le livre, Ruin and Redemption in Architecture, comprend des dizaines d’études de cas architecturaux, divisées en Perdues, Oubliées, Réinventées et transformées: des exemples incluent la Tate Modern, l’aéroport Tempelhof de Berlin, la BeltLine d’Atlanta et la Résidence Gemini à Copenhague. Le livre contient également un essai introductif de Barasch, dans lequel le new-Yorkais de quatrième génération se souvient d’avoir été charmé par les anciens immeubles près de l’appartement de sa grand-mère dans le Lower East Side. Mais malgré son « enthousiasme indéniable et son sens de l’aventure” à « la rencontre d’une ruine architecturale”, Barasch prévient que « de beaux bâtiments abandonnés peuvent être transformés en structures beaucoup moins inspirantes que celles d’origine”. Avec the Lowline, dont l’ouverture est prévue en 2021, les deux hommes espèrent éviter un tel résultat en mélangeant le tumulte du vieux Manhattan avec ce nouveau refuge horticole technologiquement ambitieux.

« Il est facile de critiquer les choses une fois qu’elles sont construites: vous pouvez construire un chef-d’œuvre moderne et les gens déploreront toujours ce qui manque, le sentiment électrisant de l’espace abandonné lui-même”, dit-il, notant que le viaduc où se trouve la High Line était autrefois une destination nocturne parsemée de graffitis pour les adolescents qui se droguaient et faisaient l’amour. « Maintenant, nous avons cet espace public incroyablement beau qui est une destination énorme pour les New-Yorkais, mais qui a également été désigné comme une sorte de couloir entre les tours de verre, un couloir parmi les méga-développements. »

Les habitants du Lower East Side, un terrain d’atterrissage historique du début du XXe siècle pour les immigrants européens, se méfient à juste titre de leur propre quartier en état de siège. En effet, le processus est déjà bien engagé: un quartier qui était autrefois la provenance des populations ouvrières et une certaine saveur grungy, New York est devenu un haut lieu de développements résidentiels de luxe tels que celui en construction à côté de l’une des attractions les plus anciennes et les plus par excellence du quartier, Katz’s Deli.

Ramsey et Barasch, cependant, ne voient pas la Lowline comme un addendum à la modernisation propulsive du quartier mais plutôt comme un véhicule d’engagement communautaire. Barasch invoque le sociologue Eric Klinenberg, dont le livre Des Palais pour le peuple plaide pour une nouvelle « infrastructure sociale » ou des espaces, allant des bibliothèques et des églises aux jardins communautaires et même aux trottoirs, qui améliorent la vie civique et le lien humain. L’idée est qu’avec un investissement renouvelé dans des institutions publiques et privées de ce type, ces espaces fonctionnent comme une sorte d’échafaudage social. Et Barasch insiste sur le fait que, autant que le dogme architectural le suggère autrement, un bon design et une responsabilité sociale ne doivent pas être en conflit l’un avec l’autre. En fait, il espère que son expérience de « nage entre les secteurs » et la bonne foi du design de Ramsey leur permettront de trouver le financement, le soutien politique et la bonne volonté communautaire pour créer quelque chose à la fois socialement conscient et architecturalement sans précédent.

« Le Lower East Side a une très grande proportion de logements sociaux, de nombreux résidents vulnérables, une population très diversifiée, et il se développe rapidement”, explique Barasch. « Ce dont les communautés ont besoin pour prospérer, ce sont des sphères publiques où vous attirez différents types de personnes. À mesure que la population augmente et qu’il y a cette tension croissante entre les résidents aisés et les résidents à faible revenu, la question devient: quel genre d’équité fournissons-nous à ces personnes en matière d’espace ouvert? Ce que la Lowline ferait, c’est créer cela, et aussi créer un espace ouvert toute l’année, qui serait le premier du genre. »

Sur le plan pratique, c’est la perspective d’espaces verts en hiver qui plaît le plus aux New-Yorkais, qui se bousculent constamment pour l’air frais dans une ville obstruée par les gratte-ciel et le commerce pur et fondu. Bien que Manhattan soit parsemée de centaines de terrains de jeux et de jardins communautaires, ils montrent des signes d’âge: en moyenne, ils ont 73 ans et ont été rénovés pour la dernière fois en 1997. De plus, un rapport de 2018 du Center for an Urban Future estimait que la ville devrait dépenser près de 6 milliards de dollars pour mettre à niveau l’infrastructure de ses parcs. Mais avec l’approbation de la ville en 2016, la Lowline a reçu un coup de bonne volonté politique, dont l’effet d’entraînement s’est fait sentir à l’échelle internationale; Ramsey et Barasch reçoivent régulièrement des délégations d’autres villes, y compris la maire de Paris, qui leur a récemment parlé de ses plans pour construire à la baisse.

 » Une nouvelle évaluation de la qualité de vie dans nos villes est attendue depuis longtemps ”, déclare Barasch. « Dans le contexte de ces tendances sociales plus larges, les espaces abandonnés prennent une importance accrue. Je suis déçu d’apprendre qu’un beau site abandonné est transformé en condo de luxe ou en nouvel espace de vente au détail. C’est le plus petit dénominateur commun, ce qui est le plus susceptible de se produire en l’absence d’intervention, une sorte de vision pour ces espaces. Nous ne pouvons pas gaspiller ce que nous avons.Facebook Instagram et Twitter pour participer à la discussion, suivre nos meilleures histoires ou s’inscrire à notre newsletter hebdomadaire