Le groupe est formé à Canton, Ohio, en 1958 alors que ses membres fréquentaient le Canton McKinley High School. Connus à l’origine sous le nom de The Mascots, puis The Triumphs, les amis ont commencé à enregistrer avec « Miracles » en 1961, qui a été un succès modéré dans la région de Cleveland. En 1963, ils prennent le nom de  » The O’Jays », en hommage au disc jockey de la radio de Cleveland Eddie O’Jay qui faisait partie de la puissante équipe de direction de Frankie Crocker, Herb Hamlett & Eddie O’Jay, (Toop, 1991). En 1963, Les O’Jays publient  » Lonely Drifter « , leur premier hit national au Billboard Hot 100, culminant à la 93e place. Leur premier album, sorti peu de temps après, arrive.

Malgré leur succès en tant que groupe de tournée et sur les charts R&B, le groupe avait envisagé de quitter l’industrie de la musique en 1972. À cette époque, les membres originaux Bill Isles et Bobby Massey sont partis, laissant le groupe un trio. Les trois membres originaux restants, Eddie Levert, William Powell et Walter Williams, ont continué et ont joué &Huff, une équipe de producteurs et d’auteurs-compositeurs avec lesquels les O’Jays travaillaient depuis plusieurs années, les a signés sur leur label Philadelphia International. Soudain, la fortune des O’Jays a changé, et ils ont finalement marqué avec leur premier million de ventes, « Back Stabbers », de l’album du même nom. Cet album a produit plusieurs autres singles à succès, dont « 992 Arguments », « Sunshine », « Time To Get Down » et le smash pop #1, « Love Train ». »

Après avoir ajouté Sammy Strain (né le 9 décembre 1939) (de Little Anthony and the Imperials), les O’Jays ont continué à enregistrer, mais avec un succès limité. En 1978, le groupe publie  » Use ta Be My Girl », qui est leur dernier succès dans le Top Cinq, bien qu’ils continuent à placer leurs chansons dans les classements R&B tout au long des années 1980. Le succès des O’Jays ne s’est pas limité aux États-Unis, car ils ont également enregistré neuf singles à succès au Royaume-Uni entre 1972 et 1983, dont quatre titres qui ont atteint le Top 20 du UK Singles Chart. Leur album de 1987, Let Me Touch You, a été une sorte de percée, et comprenait le hit #1 R& B « Lovin ‘ You. »Bien qu’ils aient continué à figurer sur les charts R&B à la fin des années 1980 et au début des années 1990, les O’Jays n’ont plus jamais connu de succès pop. En 1992, Sammy Strain quitte le groupe et retourne chez the Imperials. Le départ de Strain a été remplacé par Nathaniel Best (né le 13 décembre 1960), qui a ensuite été remplacé par Eric Grant. Plus tard dans les années 1990, le groupe enregistre peu, bien qu’ils restent populaires en live. Leur dernier album est Imagination sorti en 2004.

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En 2003, le trio a joué dans le film The Fighting Temptations, qui mettait en vedette Cuba Gooding Jr. et Beyoncé Knowles. Dans le film, ils ont joué trois barbiers avec une harmonie vocale incroyable qui ont rejoint la chorale de l’église locale pour aider les protagonistes du film: Darrin (Gooding) et Lilly (Knowles), qui étaient respectivement le directeur de la chorale et le chanteur principal.

En 2005, les O’Jays ont été intronisés au Rock and Roll Hall of Fame. Les membres originaux Eddie Levert, Walter Williams, Bobby Massey et, à titre posthume, William Powell, ont été intronisés. Dans une note de controverse, Sammy Strain a également été intronisé avec le groupe, alors que le membre original Bill Isles ne l’était pas. (Strain est l’un des rares artistes de l’histoire de la musique populaire à être double intronisé au RRHOF : avec The O’Jays en 2005, et Little Anthony and the Imperials en 2009). En 2006, les O’Jays se sont produits aux ESPY awards, organisés par Lance Armstrong. « For the Love of Money » était la chanson thème de l’émission de télé-réalité à succès The Apprentice, avec Donald Trump, et le groupe a une fois interprété la chanson en direct dans l’émission.

Le 23 février 2007, le site Web de Radio-Canada a rapporté que le ministre canadien de l’Industrie, Jim Prentice, avait utilisé la chanson  » For The Love of Money  » sans la permission du groupe lors d’un événement politique, un faux pas puisque Prentice est responsable de l’application de la Loi sur le droit d’auteur au Canada. Radio-Canada a également rapporté que Prentice a depuis été contacté par les avocats des O’Jays et de Warner/Chappell Music.

Le 28 juin 2009, lors de la remise des BET Awards 2009 au Shrine Auditorium, les O’Jays ont été honorés du prix d’excellence de la vie de BET 2009. Tevin Campbell, Trey Songz, Tyrese Gibson et Johnny Gill ont interprété un medley des chansons du groupe, suivi de la remise du prix par Don Cornelius. Le groupe s’est remémoré, a plaisanté avec le public et a accepté leur prix avant d’interpréter des interprétations de leurs chansons à succès.

Le 30 octobre 2010, le groupe s’est produit au Rassemblement de Jon Stewart et Stephen Colbert pour restaurer la Santé mentale et/ ou la Peur à Washington, D.C. À Cleveland, Ohio, le 17 août 2013, Les O’Jays ont été intronisés au National Rhythm&Blues Hall of Fame. Les O’Jays sont également deux fois intronisés au Grammy Hall of Fame pour leurs chansons « Love Train » (intronisée en 2006) et « For the Love of Money » (intronisée en 2016).

Le 25 juin 2019, Le New York Times Magazine a répertorié Les O’Jays parmi des centaines d’artistes dont le matériel aurait été détruit lors de l’incendie universel de 2008.