En quelques années seulement, the Notorious B.I.G. est passé d’un arnaqueur de rue de Brooklyn au sauveur du hip-hop de la côte Est en passant par une victime tragique de la culture de la violence qu’il dépeint de manière si réaliste sur ses disques. Son odyssée trop brève a presque immédiatement pris des proportions mythiques, d’autant plus que son meurtre a suivi la fusillade de son rival Tupac Shakur de seulement six mois. Dans death, l’homme également connu sous le nom de Biggie Smalls est devenu un symbole de la violence insensée qui a frappé l’Amérique du centre-ville dans les années décroissantes du 20e siècle. Que sa mort soit ou non le résultat d’une querelle très médiatisée entre les scènes hip-hop de la côte Est et de la côte Ouest, cela a marqué le point où les deux parties se sont retirées d’une rivalité qui était allée trop loin. L’image de soi du hip-hop ne serait jamais tout à fait la même, et la perception du public non plus. L’aura de martyre qui entoure le célèbre B.I.G. menace parfois d’éclipser son héritage musical, qui était en fait assez important. Aidé par la sensibilité radio de Sean « Puffy » Combs, Biggie a rétabli la viabilité du rap de la côte Est en le menant dans le post-Dr. Dre âge gangsta. Là où d’autres montagnes russes de l’Est du Wu-Tang Clan ont lentement construit une suite souterraine, Biggie s’est écrasé sur les cartes et est devenu une star dès la sortie de la boîte. Dans le processus, il a aidé le label Bad Boy de Combs à supplanter Death Row en tant que plus grande empreinte hip-hop en Amérique, et a également ouvert la voie au succès populaire pour d’autres talents de la côte Est comme Jay-Z et Nas. Biggie était un conteur doué avec un sens de l’humour et un sens du détail, et ses récits sur la vie souvent violente des rues étaient rarement romancés; au lieu de cela, on leur a dit avec un réalisme grossier et objectif qui lui a valu un énorme respect et une crédibilité. Le consensus général dans la communauté du rap était que lorsque sa vie a été écourtée, Biggie ne faisait que commencer.

The Notorious B.I.G. est né Christopher Wallace le 21 mai 1972 et a grandi dans le quartier de Bedford-Stuyvesant à Brooklyn. Il s’intéresse au rap dès son plus jeune âge, jouant avec des groupes locaux comme the Old Gold Brothers et the Techniques, ce dernier ayant amené l’adolescent Wallace à son premier voyage dans un studio d’enregistrement. Il avait déjà adopté le nom de Biggie Smalls à ce stade, une référence à sa monture ample: il atteindrait plus de six pieds de haut et près de 400 livres. Bien qu’il ait été un bon élève, il a abandonné l’école secondaire à l’âge de 17 ans pour vivre dans la rue. Attiré par l’argent et le style flashy des trafiquants de drogue locaux, il a commencé à vendre du crack pour gagner sa vie. Il a été arrêté lors d’un voyage en Caroline du Nord et a passé neuf mois en prison, et à sa libération, il a fait des enregistrements de démo sur le quatre pistes d’un ami. La bande résultante est tombée entre les mains de Mister Cee, un DJ travaillant avec Big Daddy Kane; Cee a à son tour transmis la cassette au magazine hip-hop The Source, qui a donné à Biggie un article positif dans un article régulier sur des artistes non signés. Grâce à la publicité, Biggie attire l’attention du producteur d’Uptown Records Sean « Puffy » Combs, qui le signe immédiatement. Avec sa nouvelle fille qui avait besoin d’un soutien financier immédiat, Biggie a continué à vendre de la drogue pendant une courte période jusqu’à ce que Combs découvre et établisse la loi. Peu de temps après la signature de Biggie, Combs se sépare d’Uptown pour former son propre label, Bad Boy, et emmène Biggie avec lui.

Changeant son nom de scène principal de Biggie Smalls à The Notorious B.I.G., le rappeur nouvellement engagé a fait ses débuts d’enregistrement sur un remix 1993 du single de Mary J. Blige « Real Love. »Il a bientôt imaginé un autre remix de Blige, « Qu’est-ce que le 411?,  » et a contribué son premier extrait solo, « Party and Bullshit », à la bande originale du film Who’s the Man? Maintenant avec un buzz underground considérable derrière lui, The Notorious B.I.G. a livré son premier album, Ready to Die, en septembre 1994. Son single principal, « Juicy », est devenu or, et le smash suivant, « Big Poppa », a atteint les ventes de platine et est entré dans le Top Dix des charts pop et R&B. Le troisième single de Biggie, « One More Chance », a égalé « Scream » de Michael Jackson pour les débuts les plus élevés dans les charts pop; il est entré au numéro cinq en route vers un sommet final au numéro deux, et est allé jusqu’au numéro un sur la face B de R&. Au moment où la poussière s’est installée, Ready to Die s’était vendu à plus de quatre millions d’exemplaires et avait transformé The Notorious B.I.G. dans une sensation hip-hop the la première grande star de la Côte Est depuis la montée du G-funk de la côte Ouest de Dr. Dre.

Peu de temps après la sortie de Ready to Die, Biggie a épousé la chanteuse R&Faith Evans, chanteuse et camarade de label de Bad Boy. En novembre 1994, Tupac Shakur, star du gangsta de la côte Ouest, a été abattu à plusieurs reprises dans le hall d’un studio d’enregistrement de New York et volé des milliers de dollars en bijoux. Shakur a survécu et a accusé Combs et son ancien ami Biggie d’avoir planifié l’attaque, une accusation qu’ils ont tous deux fermement démentie. L’ill will a progressivement fait boule de neige dans une rivalité houleuse entre les camps de la côte ouest et de la côte Est, avec un Bad Boy parvenu défiant désormais l’empire du Couloir de la mort de Suge Knight pour la suprématie du hip-hop. Pendant ce temps, Biggie a tourné ses énergies ailleurs. Il a dirigé la carrière de Junior M.A.F.I.A., un groupe composé de certains de ses partenaires de rap d’enfance, et a participé à leurs singles « Player’s Anthem » et « Get Money ». »Il a également boosté plusieurs singles de ses collègues du label, tels que « Can’t You See » de Total et « Only You » de 112, et a travaillé avec des superstars comme Michael Jackson (HIStory) et R. Kelly (« Happy », de R. Kelly). Avec les singles de Ready to Die qui brûlaient encore les ondes, Biggie a terminé 1995 non seulement comme l’artiste rap le plus vendu, mais aussi comme le plus grand acte masculin solo des charts pop et R&B. Il a également eu des ennuis avec la loi à plus d’une occasion. Un promoteur de concert l’a accusé, ainsi que des membres de son entourage, de l’avoir agressé lorsqu’il a refusé de payer les frais promis après l’annulation d’un concert. Plus tard dans l’année, Biggie a plaidé coupable de méfait criminel après avoir attaqué deux chercheurs d’autographes harcelants avec une batte de baseball.

L’année 1996 a été encore plus tumultueuse. D’autres problèmes juridiques s’ensuivirent après que la police eut trouvé de la marijuana et des armes lors d’un raid contre la maison de Biggie à Teaneck, dans le New Jersey. Pendant ce temps, Junior M.A.F.I.A. la membre Lil’Kim a sorti son premier album solo sous la direction de Biggie, et les deux ont fait peu d’efforts pour dissimuler leur histoire d’amour concomitante. 2Pac, toujours en rancune contre Biggie et Combs, a enregistré un slam vicieux sur la scène de la côte Est appelé « Hit ‘Em Up », dans lequel il a raillé Biggie d’avoir couché avec Faith Evans (qui était maintenant séparée de son mari). De plus, pendant les sessions d’enregistrement du deuxième album de Biggie, il a subi des blessures assez graves dans un accident de voiture et a été confiné à un fauteuil roulant pendant un certain temps. Enfin, en septembre 1996, Tupac Shakur a été assassiné lors d’une fusillade au volant sur le strip de Las Vegas. Compte tenu de leur querelle très publique, il n’a pas fallu longtemps pour que les rumeurs de l’implication de Biggie commencent à tourbillonner, bien qu’aucune n’ait été étayée. Biggie a également été critiqué pour ne pas avoir assisté à un sommet hip-hop anti-violence tenu à Harlem à la suite de la mort de Shakur.

Les observateurs espéraient que le meurtre de Shakur servirait de réveil au gangsta rap en général, que les vantardises enregistrées étaient devenues incontrôlables et se sont répandues dans la réalité. Malheureusement, il faudrait une autre tragédie pour ramener ce point à la maison. Au petit matin du 9 mars 1997, the Notorious B.I.G. sortait d’une fête au Petersen Automotive Museum de Los Angeles organisée par le magazine Vibe à l’occasion des Soul Train Music Awards. Il était assis du côté passager de son VUS, avec son garde du corps sur le siège du conducteur et le membre junior de la M.A.F.I.A. Lil ‘ Cease à l’arrière. Selon la plupart des témoins, un autre véhicule s’est arrêté sur le côté droit du VUS alors qu’il était arrêté à un feu rouge et six à dix coups de feu ont été tirés. Le garde du corps de Biggie l’a précipité au centre médical Cedars-Sinai à proximité, mais il était déjà trop tard. Même si Shakur était pleuré, la mort de Biggie était peut-être encore plus choquante; cela signifiait que la mort de Shakur n’était pas un incident isolé, et que les talents les plus en vue du hip-hop pourraient être pris au milieu d’une guerre qui s’intensifiait. Naturellement, les spéculations allaient bon train selon lesquelles les assassins de Biggie ripostaient à la mort de Shakur, et puisque l’affaire n’est toujours pas résolue, le monde ne le saura peut-être jamais.

Au lendemain de la tragédie, la sortie du deuxième album de The Notorious B.I.G. s’est déroulée comme prévu fin mars. L’étrangement intitulé Life After Death était un ensemble de double disques tentaculaire et chargé d’invités qui semblait conçu pour rivaliser avec All Eyez on Me de 2Pac en termes d’ambition et de portée épique. Sans surprise, il est entré dans les charts à la première place, vendant près de 700 000 exemplaires lors de sa première semaine de sortie et passant un total de quatre semaines au sommet. Le premier single, « Hypnotize », est devenu platine et a atteint la première place du classement pop, et sa suite, « Mo Money Mo Problems », a dupliqué les deux exploits, faisant de The Notorious B.I.G. le premier artiste à avoir marqué deux succès numéro un posthumes. Un troisième single, « Sky’s the Limit », est devenu disque d’or, et Life After Death a été certifié dix fois platine environ deux ans après sa sortie. De plus, Combs – maintenant rebaptisé Puff Daddy – et Faith Evans ont marqué l’un des plus grands singles de 1997 avec leur hommage « I’Ll Be Missing You. » En 1999, un album de B.I.G inédit. le matériel, Born Again, est sorti et est entré dans les charts au numéro un. Il est finalement devenu double platine. Six ans plus tard, Duets: The Final Chapter (morceaux de studio associés à de nouveaux couplets de plusieurs MC et chanteurs) fait surface et atteint la troisième place du classement des albums.

Dans les années qui ont suivi la mort de Christopher Wallace, peu de progrès officiels ont été réalisés dans l’enquête sur le meurtre du LAPD, et il a commencé à sembler que les parties responsables ne seraient jamais traduites en justice. La théorie des représailles de 2Pac règne toujours dans de nombreux milieux, et il a également été spéculé que des membres du gang des Crips ont assassiné Wallace lors d’un différend sur l’argent dû pour les services de sécurité. Dans un article pour Rolling Stone, et plus tard un livre complet intitulé Labyrinth, le journaliste Randall Sullivan a soutenu que Suge Knight avait engagé un ancien agent du LAPD, David Mack – un voleur de banque condamné avec des liens avec les Bloods – pour organiser un coup sur Wallace, et que le tireur était un tueur à gages et un courtier en hypothèques nommé Amir Muhammad. Sullivan a en outre fait valoir que lorsqu’il est devenu clair combien d’officiers corrompus du LAPD étaient impliqués dans les dossiers des condamnés à mort, le département a étouffé autant qu’il le pouvait et a presque abandonné les recommandations d’enquête du détective Russell Poole.

Le documentariste Nick Broomfield a utilisé Labyrinth comme base pour Biggie and Tupac de 2002, qui présentait des interviews de Poole et Knight, entre autres. En avril 2002, Faith Evans et Voletta Wallace (la mère de Biggie) ont intenté une action civile contre le LAPD, alléguant entre autres la mort injustifiée. En septembre de la même année, le Los Angeles Times a publié un rapport alléguant que le Notorious B.I.G. avait payé aux membres des Crips un million de dollars pour assassiner 2Pac, et avait même fourni l’arme utilisée. Plusieurs parents et amis de Biggie se sont avancés pour dire que le rappeur avait enregistré dans le New Jersey, sans avoir orchestré un succès à Las Vegas; le rapport a également été vertement critiqué dans la communauté hip-hop, soucieuse d’éviter de rouvrir de vieilles blessures. En dehors des questions juridiques, le B.I.G. legacy a continué à être peaufiné avec la compilation Greatest Hits de 2007, le biopic Notorious de 2009 et The King de 2017 &I. Le troisième album posthume de duos, The King &I a été co-crédité à Evans, dont les nouvelles voix ont été combinées à un mélange de couplets familiers et inédits de Biggie.

En 2019, à l’occasion du 25e anniversaire de son titre phare Ready to Die, Rhino a réédité l’ensemble sous la forme d’un coffret de luxe comprenant des photos et des histoires de l’époque.