L’idée que les carottes sont un super aliment pour les yeux semble nous avoir été inculquée à un jeune âge, mais contrairement à d’autres « histoires de vieilles femmes », celle-ci ne semble pas tomber au bord du chemin à mesure que nous vieillissons. C’est probablement parce qu’en vieillissant, nous commençons lentement à abandonner toutes les « vieilles histoires de femmes » qui ne résistent pas aux rigueurs de la science fondamentale, mais dans ce cas, la science semble, au moins initialement et très superficiellement, étayer l’affirmation particulière. Toute enquête sur les carottes révèle qu’elles contiennent du bêta-carotène, et toute enquête sur la vue révèle que la vitamine A (et par extension le bêta-carotène) est absolument nécessaire à la vue humaine, en particulier pour la vision à faible luminosité. La plupart des gens considèrent donc cela comme suffisamment de données pour confirmer à nouveau leur conviction que les carottes sont la nourriture ultime pour les yeux. Mais s’arrêter là serait téméraire, car ce qui est passé sous silence, c’est qu’une carence en vitamine A est assez rare dans un régime occidental, et dans les cas où elle est déficiente (chez les populations à risque telles que les alcooliques et les sans-abri), d’autres aliments ou suppléments contenant de la vitamine A réelle (par opposition au bêta-carotène) sont beaucoup plus efficaces pour être absorbés par le corps et atteindre les yeux. En effet, le bêta-carotène doit être converti dans notre tractus gastro-intestinal en vitamine A, et le rapport semble être d’environ 20:1, donc beaucoup de bêta-carotène (présent dans les carottes) est nécessaire pour produire beaucoup moins de vitamine A.

Donc, non seulement nous manquons rarement de vitamine A, mais les carottes ne semblent même pas être le meilleur moyen de l’obtenir, ce qui nous pose la question: Pourquoi les gens croient-ils que les carottes sont le meilleur aliment pour aider à la vue? Pour y répondre, il faut remonter 77 ans en arrière et traverser l’Atlantique.

La vie en Grande-Bretagne des années 1940 a été difficile, alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage et que la bataille d’Angleterre était âprement disputée entre la Royal Airforce (RAF) et la « Luftwaffe » allemande dans le ciel au-dessus. Non seulement il y avait des pénuries alimentaires dues aux blocus navals et aux sous-marins allemands rôdant dans les voies de navigation attaquant les navires marchands, mais les zones urbaines de la Grande-Bretagne étaient bombardées sans relâche par l’armée de l’air allemande lors d’attaques nocturnes de blitzkrieg.

En raison des pénuries alimentaires et du rationnement alimentaire qui a suivi, le ministère britannique de l’Information a fait un effort concerté pour éduquer tous les citoyens à commencer à planter et à consommer des aliments faciles à cultiver dans leurs jardins familiaux. Les carottes, en particulier, ont fait l’objet de nombreuses campagnes d’éducation publique, car elles étaient relativement faciles à cultiver dans le climat britannique. Pour inciter davantage les gens non seulement à cultiver des carottes, mais aussi à les manger, le ministère de l’Information a utilisé divers degrés de propagande épousant les avantages des carottes, créant des recettes « savoureuses » (telles que « carottes sur un bâton » pour les enfants), et allant même jusqu’à la création d’un dessin animé docteur appelé « Dr. Carrot ».