Retour à la Liste des éléments

Radon

Histoire

Le nom a été dérivé du radium; appelé niton au début, du mot latin nitens signifiant brillant.L’élément a été découvert en 1900 par Dorn, qui l’a appelé émanation de radium. En 1908, Ramsay et Gray, qui l’ont nommé niton, ont isolé l’élément et déterminé sa densité, trouvant qu’il s’agissait du gaz le plus lourd connu. Il est essentiellement inerte et occupe la dernière place dans le groupe des gaz nuls du Tableau périodique. Depuis 1923, il s’appelle radon.

Isotopes

Trente-neuf isotopes sont connus. Le radon-222 est le plus courant. Il a une demi-vie de 3,823 jours et est un émetteur alpha. On estime que chaque mille carré de sol à une profondeur de 6 pouces contient environ 1 g de radium, qui libère du radon en infimes quantités dans l’atmosphère. Le gaz radon peut s’accumuler dans les bâtiments, ce qui crée un risque pour la santé. L’Agence de protection de l’environnement estime qu’il est responsable d’environ 20 000 décès par cancer du poumon chaque année. En savoir plus sur le radon et la santé. Le radon est présent dans certaines eaux de source, comme celles de Hot Springs, en Arkansas.

Propriétés

Le radon est présent dans l’atomosphère à de très faibles concentrations. Voir Wikipedia pour une discussion sur la concentration. À des températures ordinaires, le radon est un gaz incolore; lorsqu’il est refroidi au-dessous du point de congélation, le radon présente une phosphorescence brillante qui devient jaune lorsque la température est abaissée et rouge orangé à la température de l’air liquide. Il a été rapporté que le fluor réagit avec le radon, formant un fluorure. Des clathrates de radon ont également été signalés.

Utilisations

Le radon est encore produit à des fins thérapeutiques par quelques hôpitaux en le pompant à partir d’une source de radium et en le scellant dans des tubes minuscules, appelés graines ou aiguilles, pour application au patient. Cette pratique a été en grande partie abandonnée car les hôpitaux peuvent obtenir les graines directement auprès des fournisseurs, qui composent les graines avec l’activité souhaitée pour le jour d’utilisation.

Manipulation

Il faut être prudent dans la manipulation du radon, comme pour les autres matières radioactives. Le principal danger provient de l’inhalation de l’élément et de ses filles solides qui sont collectées sur la poussière dans l’air. Une bonne ventilation doit être fournie là où le radium, le thorium ou l’actinium sont stockés pour éviter l’accumulation de l’élément. L’accumulation de radon est un facteur de santé dans les mines d’uranium. Récemment, l’accumulation de radon dans les maisons a été un sujet de préoccupation. De nombreux décès dus au cancer du poumon sont causés par l’exposition au radon. Aux États-Unis, il est recommandé de prendre des mesures correctives si l’air dans les maisons dépasse 4 pCi/l.