Dans l’une des premières photographies composées par Hal Fischer pour la Sémiotique gay, on voit deux ensembles de fesses masculines, chacune vêtue de Levi’s moulants et taillés en hauteur. L’une arbore un bandana bleu dans la poche arrière gauche, qui, selon le texte superposé, « indique que le porteur assumera le rôle masculin actif ou traditionnel lors du contact sexuel”. L’autre a un bandana rouge dans la poche arrière droite, indiquant que « le porteur joue le rôle passif dans l’insertion anale / manuelle »” Mais, prévient sèchement le texte, « les mouchoirs rouges sont également utilisés dans le traitement des écoulements nasaux et, dans certains cas, peuvent n’avoir aucune signification en ce qui concerne les contacts sexuels”.

Réalisée en 1977, alors que Fischer avait 20 ans, la série Gay Semiotics est un portrait merveilleusement facétieux de la culture masculine queer dans les quartiers Castro et Haight-Ashbury de San Francisco à leur apogée insouciante. En plus de décrypter les codes des mouchoirs, des porte-clés et des boucles d’oreilles, la Sémiotique gay nous guide à travers les archétypes, les modes de la rue et les diverses pratiques BDSM. Quarante ans plus tard, les images peuvent maintenant être vues au Project Native Informant à Londres, avec d’autres œuvres de Fischer des années 1970.

« Le travail était très subversif, et j’en tire toujours un coup de pied”, explique Fischer, à Londres pour l’ouverture de l’exposition.  » Je voulais que les gens voient d’abord les photographies, puis se rapprochent. Je voulais qu’il y ait une certaine innocence quand ils ont commencé à lire, puis bien sûr il y a un petit choc, et quelques punchlines, puis les gens se mettent à rire.”

Pour Fischer, l’humour, les étiquettes, le texte instructif et l’utilisation de niveaux de gris ont tous contribué à saper le romantisme qui entourait encore la photographie aux États-Unis à l’époque. C’est un langage visuel emprunté à des manuels d’instructions banals. Même les images traitant de la domination sont composées avec une légèreté de toucher et un salage d’humour qui n’est décidément pas menaçant. « Je ne pense pas que quelqu’un qui était vraiment dans la culture S&M serait attiré par ceux-ci, parce qu’ils sont vraiment trop ludiques”, explique Fischer, soulignant que dans son expérience, rire est quelque chose d’un facteur d’humeur dans de telles situations.

C’est la lecture de Lévi-Strauss – l’anthropologue, plutôt que le fabricant de denims – qui a inspiré Fischer à codifier la tenue vestimentaire et le comportement de la communauté gay de San Francisco. « Anthropologiquement, cela se passait tout autour de moi: c’était incroyable et personne n’y faisait face comme ça, alors je suis allé pour ça. »

Contrairement à l’anthropologue lointain, Fischer était littéralement ancré dans la culture qu’il dépeignait. Fischer rencontra un de ses sujets traînant devant son café local et un autre au pub de Gus. Le gars qui a posé pour la photo gay de base « travaillait dans le magasin de photos dans la rue. C’est là que vous alliez le mercredi et que vous mettiez votre commande de brownie à la marijuana, parce que Brownie Mary – si elle n’était pas en prison – déposerait les brownies le vendredi.”

Tous les hommes – du Jock dans son short en satin serré au maroquinier avec un cockring sur son épaulette – portent leurs vêtements habituels. Fischer s’est inspiré du peuple du 20e siècle du photographe allemand August Sander pour représenter ses sujets selon leurs propres termes.  » Ce qui m’a séduit dans le travail de Sander, c’est l’idée de laisser la personne se présenter à vous. Je n’ai pas dit à ces gens quoi faire, quoi porter ou quoi que ce soit. »

Les chiffres retenus pour l’inclusion sont, dans l’ensemble, ceux qui intéressaient Fischer à se regarder: « C’est, à un certain niveau, un lexique de mes propres désirs, bien que peut-être un peu plus large que cela. Je n’ai mis personne en traînée – et il y avait des gens en traînée. Je faisais partie du groupe de clones. »

Les codes et l’habillage remplissaient une fonction importante à une époque où la capacité de lire une situation avec précision était impérative: « La réalité de certains de ces éléments est qu’à l’époque, si vous frappiez un homme hétérosexuel, cela aurait pu avoir des conséquences non bonnes. »

Peu de temps après avoir terminé les œuvres exposées ici – qui incluent également le projet A Salesman de 1979, dans lequel un homme nu avec une moustache apparaissait sur un panneau d’affichage dans le quartier Castro de San Francisco – Fischer a décidé de cesser de travailler en tant qu’artiste. Aujourd’hui, sa production photographique est largement limitée aux clichés iPhone de son chien, Jasper – bien que dans un costume extravagant.

 » Quand j’ai eu ma première exposition personnelle en 1977, dit-il, la partie critique de moi a en quelque sorte pris le dessus. Je me suis dit: « Tu as atteint le moment parfait, tout s’est réuni. Culturellement, vous le faites exactement au bon moment. Sur le plan artistique, vous êtes impliqué dans quelque chose qui a une méthodologie et qui est conceptuel. La plupart des gens ne reçoivent même pas ça une fois. Et je l’avais eu. »

• Gay Semiotics est au Project Native Informant, Londres, jusqu’au 1er avril. Le livre a été réédité par la galerie Cherry et Martin.

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