Stratégie de guerre révolutionnaire
La stratégie américaine consistait à obtenir une légitimité au niveau international. Alors que la Déclaration d’indépendance a été écrite pour énoncer les idéaux et les principes américains, son objectif principal était de flasher une balise de sauvetage au monde international. Alors que les anciennes colonies cherchaient à se débarrasser du joug de l’autorité britannique, il restait une chance réelle qu’aucun autre pays ne les considère comme autre chose que des sujets britanniques indisciplinés. C’est précisément ce que voulaient les Britanniques et ce que craignaient les dirigeants patriotes. Courtiser les nations étrangères pour reconnaître les États-Unis comme une nation souveraine était l’objectif principal des diplomates Benjamin Franklin et John Adams. D’un point de vue diplomatique, sans aide étrangère, les États-Unis avaient peu de chances d’obtenir une véritable indépendance.
D’un point de vue militaire, l’armée continentale a été confrontée dès le départ à une crise de légitimité qui lui est propre. La plupart des soldats étaient des agriculteurs et des marchands, pas des soldats professionnels. La plupart n’avaient pas de formation militaire officielle et les munitions qu’ils possédaient étaient des armes à feu et des possessions personnelles. Au début, une grande partie de l’armée n’avait pas d’uniformes. Seuls les officiers qui pouvaient se le permettre portaient les manteaux bleus distinctifs. Tactiquement, l’armée fait face à des désaccords sur la façon dont elle doit affronter l’armée britannique supérieure. Certains officiers avaient de l’expérience de la guerre française et indienne, tandis que d’autres étaient simplement nommés dans leurs rangs grâce à des faveurs politiques. En fin de compte, l’inexpérience de l’armée continentale et le recours à des milices peu fiables menaçaient l’existence des forces américaines.
Après la série désastreuse de défaites autour de New York en 1776, l’enthousiasme pour l’effort de guerre s’évapore parmi les Patriotes. Rongé par ces pertes, l’état-major des officiers continentaux a dû revoir sa stratégie. Le général George Washington voulait désespérément reprendre New York, mais il vit maintenant le New Jersey complètement envahi par des soldats britanniques et hessois. Alors que son armée diminuait en taille et que les chances étaient contre elle, il se rendit compte que l’armée américaine n’avait pas nécessairement besoin de gagner des batailles pour gagner la guerre. Ils devaient juste ne pas le perdre non plus. La stratégie pour assurer leur survie était primordiale. Par-dessus tout, tant que l’Armée continentale existait sur le terrain, la Révolution était vivante. La stratégie Fabienne, du nom du général romain qui a battu le rebelle Hannibal au cours d’une guerre d’usure et de manœuvres continues, a été adoptée à contrecœur par Washington pour éviter un engagement direct avec l’ensemble des forces de l’armée britannique. Les membres du Congrès, y compris John Adams, ont critiqué cette décision car elle était considérée comme non héroïque. En vérité, Washington était un leader agressif par nature et était souvent en désaccord avec bon nombre des recommandations de son conseil de guerre. Néanmoins, le commandant américain a compris plus que quiconque que l’existence même de l’armée était ce qui maintenait la Révolution en vie. S’il cédait à ses pulsions et agissait de manière imprudente, cela pourrait tout compromettre. Les Américains éviteraient un assaut direct contre les Britanniques à moins que les conditions ne soient extrêmement favorables. En dehors de cela, ils pousseraient et harceleraient les forces britanniques sans entrer dans un engagement majeur.
Utilisant cette stratégie à son avantage, Washington a également développé des réseaux d’espionnage pour aider à recueillir des renseignements contre les Britanniques. Il a planté de fausses informations pour les jeter. L’un de ses plus grands exploits fut de convaincre le commandement britannique que l’armée continentale était plus grande qu’elle ne l’était réellement. À l’hiver de 1777, la désinformation transmise aux espions britanniques convainquit le commandement britannique que les forces américaines étaient bien plus de 12 000 à un moment où, en réalité, elles diminuaient à environ 1 000. Le Culper Ring, dirigé par le maître espion Benjamin Tallmadge, jouerait un rôle décisif pour que les Britanniques puissent deviner de quoi les Américains étaient capables pour le reste de la guerre.
Les Américains sont finalement aidés par les Français en 1779. Avant l’arrivée de la marine, les Français avaient envoyé des armes et des fournitures, des pièces de monnaie et d’autres provisions pour aider les Américains. Les officiers français étaient également désireux de s’implanter dans le conflit et de se tailler une part de gloire. Beaucoup se sont révélés incapables ou désastreux. La seule exception serait le marquis de Lafayette.
Pour les Britanniques, plusieurs stratégies ont joué un rôle important dans l’issue éventuelle de la guerre. La dernière chose que les Britanniques voulaient était une « Union continentale » des colonies. En 1775, les Britanniques cherchèrent à contenir la rébellion dans le Massachusetts. En les isolant, on espérait qu’il y aurait peu d’enthousiasme dans les colonies restantes pour soutenir l’insurrection de quelques colons indisciplinés. Ils sous-estimaient complètement à quel point la fiscalité britannique et la notion d’armées permanentes étaient impopulaires pour les colons américains de toute l’Amérique du Nord. À mesure que la guerre avançait, le plan d’isoler le Massachusetts s’étendait à l’ensemble de la Nouvelle-Angleterre. Le Parlement, dirigé par le Premier ministre Lord North et le secrétaire George Germain, cherche à prendre le contrôle du fleuve Hudson dans l’État de New York, coupant ainsi la Nouvelle-Angleterre du reste du continent. S’ils avaient réussi ce plan, les délégués du Congrès continental auraient pu se fracturer et se replier dans des factions régionales cherchant à conclure un accord favorable à Londres. Les Britanniques se disputent également le contrôle du Canada afin de briser toute tentative des forces américaines de s’emparer des territoires britanniques et de pousser le Canada à la rébellion.
En réalité, les Britanniques combattaient une insurrection qui enfreignait souvent les règles traditionnelles de la guerre au XVIIIe siècle. Pour compliquer les choses, les troupes britanniques se battaient sur le sol étranger. De nombreux commandants britanniques et hessois ont dû se démener pour naviguer dans un pays inexploré. Pour compliquer encore plus les choses, leur ennemi se cachait souvent à la vue de la population. Il n’était pas rare que des poches de résistance rebelle ou des milices se dissolvent dans les villes et villages locaux après avoir attaqué les forces britanniques. Bien qu’il y ait eu des engagements majeurs entre deux armées opposées sur le terrain, de nombreuses autres batailles se sont transformées en une guérilla hostile. Malgré les sentiments loyalistes de certaines parties des colonies, l’armée britannique était rarement perçue favorablement par les colons, y compris les loyalistes. La recherche de nourriture et le pillage des approvisionnements locaux ont laissé de nombreux colons mécontents des occupants étrangers.
Après la reddition du général britannique John Burgoyne à Saratoga, NY en 1777, les Britanniques décident de changer de stratégie et d’ouvrir une campagne offensive dans les États du sud. L’espoir était d’obtenir le soutien des loyalistes et de couper efficacement le Sud du Nord. Les Britanniques ont eu un certain succès initial, mais les batailles dans le Sud ont rapidement érodé les gains réalisés par les Britanniques. Une guerre partisane acharnée éclate entre citoyens loyalistes et patriotes. L’entrée de la France dans la guerre en 1778 a également contribué au changement de stratégie britannique. La marine française menaçait les colonies marchandes britanniques dans les Caraïbes, ne laissant au Parlement d’autre choix que de rediriger les renforts militaires dont il avait cruellement besoin vers les Caraïbes. En 1781, les Britanniques s’étiraient dangereusement en Amérique du Nord: un commandant britannique réticent se tint au poste de commandement central de New York, et le général Charles, Lord Cornwallis, à court d’essence dans les Carolines n’aida pas à réduire le soutien des ministres du roi George III au Parlement. Si Yorktown ne s’était pas soldée par une défaite, qui sait si les Britanniques auraient pu se rallier, se regrouper et porter un coup fatal à l’insurrection américaine ? À ce moment-là, il semblait que la seule personne qui pensait qu’une victoire britannique restait possible était le roi lui-même.
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