Les anesthésiques, et en particulier ceux inhalés utilisés pour mettre les patients « sous” pour une chirurgie, sont considérés comme l’une des avancées médicales les plus importantes de l’histoire, ouvrant essentiellement la porte à l’ensemble du domaine moderne de la chirurgie. On estime que 46 millions d’interventions chirurgicales sont effectuées chaque année aux États—Unis, et pourtant les anesthésiques — qui rendent presque toutes ces chirurgies possibles – restent parmi les médicaments potentiellement les plus toxiques et les moins bien compris.

Cela ne signifie pas que subir une anesthésie — essentiellement une perte de conscience réversible — est dangereux. Selon l’American Society of Anesthesiologists (ASA), il n’y a qu’un seul décès de causes liées à l’anesthésie pour 200 000 à 300 000 anesthésiques administrés, ce qui signifie qu’une personne a environ 40 fois plus de risques d’être frappée par la foudre que de mourir d’une complication liée à l’anesthésie.

Les anesthésiques sont cependant très toxiques en ce sens qu’ils ont un faible « indice thérapeutique ».”En d’autres termes, il existe une différence relativement faible entre la quantité de médicament à administrer pour qu’il soit efficace et une dose fatale.

Et bien que les effets secondaires à court terme de l’anesthésie soient modestes et gérables, il existe des indications que des effets à long terme sont possibles, en particulier cognitifs. Les patients remettent davantage en question l’anesthésie. Une enquête menée en 2010 par l’ASA a révélé que la grande majorité — 75% — a déclaré avoir des préoccupations concernant l’utilisation de l’anesthésie pendant la chirurgie.

Bases de l’anesthésie générale

Les anesthésiologistes, et dans certains cas les anesthésistes infirmiers, utilisent quatre types différents de médicaments en anesthésie générale: les médicaments d’induction pour produire une perte de conscience; les analgésiques pour soulager la douleur; les relaxants musculaires pour induire une relaxation musculaire; et les anesthésiques par inhalation pour garder un patient inconscient.

« En général, nous utilisons plusieurs médicaments à la fois pour réaliser différentes choses”, a déclaré Mark Neuman, MD, professeur agrégé d’anesthésiologie et de soins intensifs à l’Université de Pennsylvanie. « Chaque catégorie comporte un ensemble unique de risques et d’avantages, mais ce qui est arrivé, c’est qu’au fil du temps, nous avons traversé plusieurs générations de médicaments dans chacune de ces catégories et qu’ils ont des profils de risque beaucoup plus faibles que ceux que nous utilisions il y a des années. »

Toutes les chirurgies ne nécessitent pas une perte de conscience complète de la part du patient et, dans ces cas, une anesthésie régionale ou locale peut être utilisée. Ces approches alternatives ne provoquent que la perte de sensation dans une partie du corps ciblée, comme un bloc rachidien régional utilisé pour une césarienne lors de l’accouchement, par exemple, ou un anesthésique local administré directement aux nerfs d’une seule dent lors d’une intervention dentaire.

Cela étant dit, ils ne sont pas nécessairement plus sûrs. « L’anesthésie régionale ou locale n’est pas nécessairement ”inférieure » à l’anesthésie générale, c’est juste différent », a déclaré le Dr Neuman. « Comparer l’anesthésie générale à l’anesthésie locale ou régionale est un domaine que nous étudions activement, mais nous n’avons pas encore les réponses. Ce n’est pas une dichotomie moins / plus. C’est un ensemble de risques différent. »

Assez souvent, la chirurgie détermine l’approche anesthésique. Par exemple, une chirurgie des poumons ou du cœur nécessite une anesthésie générale. Mais une prothèse de genou pourrait utiliser l’une ou l’autre approche, et dans ces cas, « la décision est basée sur les antécédents médicaux d’un patient et également sur sa préférence en termes de ce qu’il préfère vivre”, a déclaré le Dr Neuman. « La préférence des patients est toujours une considération très importante ici. »

Effets secondaires

Avec les effets secondaires à court terme de l’anesthésie générale, un patient peut se sentir groggy ou confus au premier réveil, en particulier s’il est plus âgé. D’autres effets secondaires courants incluent des nausées, des vomissements, une bouche sèche, des maux de gorge, des frissons, une somnolence et un enrouement léger.

« Le risque de mourir pendant l’anesthésie générale dans un hôpital typique est extrêmement faible aujourd’hui”, a déclaré Roderic Eckenhoff, MD, professeur d’anesthésie à Austin Lamont à l’Université de Pennsylvanie. « Nous sommes bons pour les effets secondaires aigus des anesthésiques généraux. »

Mais les anesthésistes sont maintenant aux prises avec un problème nouveau et jusque—là méconnu: les problèmes cognitifs à long terme.

« L’idée que l’anesthésie générale et / ou la chirurgie puissent être associées à des effets à plus long terme qui durent bien au-delà de la période de la chirurgie elle-même est nouvelle”, a ajouté le Dr Eckenhoff. « C’est quelque chose qui s’est développé au cours des 15, 20 dernières années et qui est vraiment devenu un sujet brûlant en médecine périopératoire et en anesthésiologie. »

Les anesthésiologistes ont observé chez des patients, ainsi que dans des études, que certains patients ont déclaré qu’ils « ne pouvaient pas penser aussi clairement” après l’anesthésie. Ou leurs soignants ont dit : « Ils n’ont jamais été les mêmes. »Selon le Dr Eckenhoff, « Ils avaient juste des problèmes cognitifs après l’anesthésie qui persistaient parfois très longtemps. »

Depuis lors, les chercheurs ont essayé d’en comprendre la cause. « Ce sur quoi nous nous sommes en quelque sorte arrêtés — et je ne dirais pas que cela est encore prouvé -, c’est vraiment le processus inflammatoire qui résulte d’une intervention chirurgicale interagissant avec un cerveau vulnérable”, a déclaré le Dr Eckenhoff.

« Et ce que je veux dire par là, c’est un cerveau rendu vulnérable par le vieillissement, la génétique, les comorbidités ou l’environnement, de sorte que leur cerveau est vulnérable à une insulte et que l’insulte est fournie par la chirurgie. La chirurgie accélère alors tout ce qui se passe dans leur cerveau pour produire ce déclin cognitif que nous voyons et dont nos patients nous parlent. »

Bien qu’il n’ait été reconnu que récemment, par rapport à la longue histoire de l’utilisation de l’anesthésie aux États-Unis, ces effets cognitifs à long terme après l’anesthésie et la chirurgie sont significatifs. « Les patients sont parfois en colère que personne ne leur ait jamais dit que cela pourrait arriver », a déclaré le Dr Eckenhoff. « C’est un gros problème — c’est l’effet secondaire le plus courant de l’anesthésie en chirurgie, et nous aimerions mieux le comprendre. »

Prévenir les effets secondaires de l’anesthésie générale

Les facteurs de risque qui entraînent souvent des complications pendant l’anesthésie sont similaires à ceux de la chirurgie. Le surpoids, l’hypertension artérielle ou le diabète, ou des antécédents d’alcoolisme ou de tabagisme rendent l’anesthésie générale plus risquée pour le patient.

Cependant, certains sont spécifiques à l’anesthésie, comme une mauvaise réaction antérieure à un agent anesthésique. Les crises antérieures ou les allergies médicamenteuses exposent également les patients à un risque accru. Et la fragilité, ou la diminution de la capacité à faire face aux facteurs de stress physiques associés au vieillissement, apparaît maintenant comme un facteur de risque de complications.

« La seule chose qui est universellement importante à faire est de s’assurer que l’anesthésiste qui prend soin de vous est clairement informé de tous les problèmes médicaux que vous apportez à la table et qu’il comprend toutes les préoccupations particulières que vous pourriez avoir”, a déclaré le Dr Neuman. « Communiquer ces choses à votre équipe d’anesthésie est vraiment important. C’est une chose qu’un individu peut faire: son histoire médicale est communiquée efficacement.”