Dans les eaux glaciales de l’Arctique, un léviathan à dents – le requin du Groenland – revendique un exploit impressionnant. Il détient maintenant le record de la plus longue durée de vie documentée d’un vertébré. La nouvelle découverte indique un âge d’environ 400 ans, ce qui signifie que certains requins nageant dans l’océan Arctique d’aujourd’hui ont peut-être partagé les eaux avec des explorateurs comme Henry Hudson alors qu’il cherchait l’insaisissable passage du Nord-Ouest au début des années 1600.

On sait peu de choses sur les requins du Groenland, et même les spécialistes des requins les considèrent comme des créatures mystérieuses. C’est peut—être leur nature apparemment lente qui leur a permis d’éviter les projecteurs – leur rythme de nage préféré, un crawl tranquille de 0,7 mi / h, leur a valu le surnom de requin dormeur. Avec peu de données et surtout des histoires anecdotiques pour caractériser ces poissons massifs, toute nouvelle information sur leur cycle vital nous aide à mieux comprendre ce prédateur au sommet.

Le requin du Groenland préfère les eaux glacées. Ils ont été documentés nageant à des températures comprises entre 29 et 50 degrés Fahrenheit (-1,8 à 10 oC), dans les océans Arctique et Atlantique Nord. Photo: Julius Nielson

Le vieillissement d’un requin du Groenland s’est avéré délicat. Les requins du Groenland manquent d’os calcifiés ou de cartilage dur, mais trouvent plutôt un soutien dans des squelettes de cartilage souple et flexible. Tout comme les anneaux d’un arbre, les os montrent des lignes visibles qui distinguent les années de vie. Une personne n’a qu’à compter les anneaux pour déterminer l’âge de l’os (et par extension de l’animal). Mais le squelette d’un requin du Groenland est trop mou pour montrer des anneaux de croissance. Sans squelettes difficiles à examiner, les scientifiques devaient réfléchir pour trouver des méthodes plus créatives. La réponse est venue d’une source improbable: le bureau du médecin légiste.

Les médecins légistes utilisent une méthode de vieillissement chez l’homme qui tire parti de la structure cristalline du cristallin. Les protéines du cristallin sont uniques — isolées des vaisseaux sanguins, elles ne se dégradent pas et ne sont jamais remplacées par de nouvelles protéines, contrairement à ce qui se passe dans la plupart des structures du corps. Une fois qu’une lentille est formée dans l’utérus, sa structure interne initiale est essentiellement figée dans le temps. Les scientifiques peuvent prendre cet instantané des conditions pendant le développement et utiliser des techniques de datation moléculaire pour déterminer quand la lentille a été formée.

En utilisant une méthode appelée datation au radiocarbone, les scientifiques ont mesuré des quantités de carbone 14 (une forme de carbone légèrement radioactive présente dans tous les êtres vivants) dans chacun des yeux du requin qu’ils ont échantillonnés entre 2011 et 2013. Le long de la chronologie historique récente se trouvent des points de référence clés pour l’attribution de dates, comme le largage des bombes atomiques et une augmentation des essais nucléaires à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La présence d’un ”pic de bombe », ou augmentation significative du carbone 14, signifiait que le requin était né avant les années 1960.Seuls les trois plus petits des requins étudiés ne possédaient pas le pic de bombe révélateur. Les 25 autres ont été vieillis avec une courbe de vieillissement basée sur les taux de désintégration connus du carbone 14 et la taille des requins.

Des chercheurs manipulent un requin du Groenland sur le pont arrière de leur navire de recherche. Photo: Julius Nielson

Le plus gros requin, un géant de 16 pieds, était âgé de 392 ans. Compte tenu d’une grande incertitude dans l’approximation, l’âge pourrait se situer entre 272 et 512 ans. Cependant, même l’estimation la plus basse placerait fermement le requin du Groenland comme le plus vieux vertébré — la baleine boréale, l’ancien détenteur du record, n’atteint qu’un âge d’environ 211 ans. L’approximation la plus ancienne situerait l’année de naissance du requin à 1504 — l’année où Michel-Ange a terminé la sculpture David.

Un tel âge place les requins du Groenland comme des témoins privilégiés de l’histoire récente. Tout comme les géants d’aujourd’hui nageaient avec les explorateurs, les pèlerins et les colonisateurs, ils échappaient également aux filets, aux longues lignes et aux chalutiers de l’apogée de l’industrie pétrolière du requin au tournant du XXe siècle. Même si la pêche active des requins du Groenland a pris fin en 1910, les populations de requins du Groenland peuvent encore souffrir de ces pratiques. Cette méthode de datation indique que les requins du Groenland atteignent leur maturité sexuelle à environ 156 ans. Cela signifie que les requins nés dans les années 1860, lorsque l’Islande a exporté 13 100 barils d’huile de requin en un an, ne seraient plus que des mères pour la première fois. Tout requin qui a été tué au cours de ses 150 premières années de vie ne s’est jamais reproduit, et ceux qui sont nés après la pression de l’industrie active de la pêche ont encore un demi-siècle avant de contribuer au réapprovisionnement de la population.

Cette découverte sera cruciale pour les évaluations futures de la conservation, étant donné que les requins du Groenland sont toujours capturés et vendus pour approvisionner les marchés chinois et comme mets de choix en Islande. Il n’y a pas encore d’évaluation scientifique de la taille actuelle de la population, et la seule compréhension de la taille relative de la population provient des débarquements de l’industrie pétrolière du requin à partir du milieu du XXe siècle et des taux de prises accessoires anecdotiques des pêcheurs d’aujourd’hui. De manière encore plus significative, cette découverte pourrait contenir des indices pour défier le vieillissement. Les scientifiques sont très curieux de voir le fonctionnement interne des cellules d’un requin du Groenland et espèrent un jour déverrouiller leur machine anti-âge et l’appliquer à l’homme.

Mais pour l’instant, il est facile de mettre de côté les implications et de simplement savourer le fait étonnant qu’un requin nageant dans l’océan soit né il y a près de 400 ans.